當地時間3月30日,日本宇宙航空研究開發機構(JAXA)的可重復使用火箭小型實驗機RV-X,靜靜地等待著首次飛行試驗。然而,就在試飛前一刻,JAXA發現火箭存在問題,取消了任務。
這已經是這一臺實驗機第5次延期了。沒有對比就沒有傷害,回想起當年的叱咤風云,和今天的一步一個坎,JAXA內心的落差恐怕是相當大了。
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早在1998-2003年間,日本就開始早期的可重復使用火箭的地面和飛行試驗了,說起來起步相當早。隨著SpaceX公司崛起,技術將發射成本降低近90%,世界各國由此看到商業航天的廣闊前景,紛紛參與布局可重復使用火箭。
作為有過成功經驗和技術積累的日本,自然不甘落后。2017年,JAXA聯合法國和德國,聯合啟動CALLISTO項目,旨在開發“拋回式”第一級回收技術。而RV-X,正是為該項目準備的子尺度技術演示器。
這款實驗機的主要部件在2018年就組裝完成了,預計在當年或次年完成首次試射。但由于出現一系列技術、預算以及安全問題,一下子拖了七八年,今年3月才迎來首飛機會。
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然而,這七八年的時間,核心技術似乎也沒有繼續進步的跡象,首飛可謂步履維艱。一開始,因為天氣不良的因素,原定于3月7日的首飛一下子連續推遲3次。
到了3月25日,在預計的試射任務期間,JAXA加注燃料之后,工作人員準備按照流程斷開注入燃料用的管線。然而,在進行這項工作時,用于將管線與箭體分離的裝置并沒有正常啟動,發射任務被迫再一次推遲。
JAXA隨后進行了檢測,發現系統并不存在異常現象,因此安排在3月30日再次執行首次飛行試驗。然而據日本多家媒體報道,當天發生了和上一次如出一轍的問題,被迫第五次延期。
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1臺實驗機5次延期,真是命運多舛!
據報道,RV-X全長約7.3米,直徑約1.8米,以液氫液氧為燃料。液氫液氧發動機是目前世界各個航天國家的發展趨勢之一,具有高比沖、燃燒產物清潔、無固相產物積存的特點。但其低密度、儲存困難等特點,使其在可重復使用火箭中應用難度較高。
憑借這個項目,日本寄希望于2030年左右實現“主力可重復使用運載火箭”的首飛,實現“高頻次、短間隔”重復使用。屆時,火箭的發射成本將降至目前的主力火箭H3的一半左右,從而有力支持安全情報衛星、災害監測、深空探測以及商業航天的發展。
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不過近些年來,日本的航天發展確實不怎么樣。2025年,其全國全年的火箭發射次數僅有5次,其中還包括主力運載火箭H3在12月份的一次失敗。這么少的發射任務,想要拿出漂亮的成績,確實困難。大概也是因為國內經濟發展陷入困境,太多錢投入到其他領域,限制了航天事業的發展吧。
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