北京
提起海膽，我們總會想到金黃誘人的色澤，如奶油般綿密的口感，和咬一口轟然綻放的鮮甜。地球上有大約1000種海膽，而能被端上餐桌的只有不到20種。
在那些不能吃的海膽當中，有些太苦，有些毒性太強，很“遺憾”沒能被人類選中。冠海膽（Diadematidae）就是其中一類。冠海膽的刺很長還有毒，而且它們的海膽黃有股苦澀的味道。
冠海膽科（Diadematidae）的海膽特點是有著長長的空心棘刺。| Wikimedia commons
盡管不能吃，這些海膽卻是科學家監測環境變化的重要媒介。海膽的生長狀況可以反映水域里面的水質、污染物、病原體等信息。
如果海膽異常大量死亡，那么就意味著，海洋中可能有某種危險成分在蔓延。
致命48小時
2021年以來，生活在加那利群島附近的非洲冠海膽（Diadema africanum）幾乎全部死于一種奇怪的疾病。死亡始于最西端的島嶼，然后漸漸向東蔓延。這片原本生機勃勃的海底變成了海膽的“墳場”。
2023年，加那利群島中的拉帕爾瑪島成年海膽種群密度比2021年下降了73.8%。特內里費島的海膽數量減少了99.7%，也就是說，每1000只海膽中僅有3只存活下來。
一項關于2022~2023年加那利群島附近海膽異常死亡的研究。| Frontiers in Marine Science
死亡的非洲冠海膽似乎都感染了一種奇怪的傳染病，它們的刺會逐漸脫落，僅僅48小時后，原本健康的海膽就只剩下了慘白的骨板。
非洲冠海膽（Diadema africanum）過去曾經遭受過細菌感染，也造成了大量海膽死亡，圖中白色的就是死亡的海膽留下的骨板。| ULL.Blogs
不止加那利群島，幾乎同一時期，在遙遠的留尼汪島以及紅海沿岸也發生了大規模海膽死亡事件。
2023年7月，在西印度洋的留尼汪島首次發現海膽死亡的跡象，科學家潛入水下，開展了為期數月的海底調查。他們發現死亡海膽的癥狀都驚人地相似：
首先是管足（像透明吸管一樣的組織，海膽靠管足在海床上移動）脫落，海膽的運動變得緩慢，反應明顯更加遲鈍；
伸到棘刺外面的海膽管足。海膽的管足帶有黏性，在運動時可以緊緊抓住海底巖石。丨wikimedia commons
隨后，海膽頂端的棘刺脫落，露出清晰的白色骨板；最終，海膽逐漸死亡，留下一個圓圓的白色骨架，周圍散落著脫落的黑色棘刺。
科學家淺入水下看到的景象。| Lachan Roth et al - Current Biology
在海浪沖擊最猛烈、能量最集中的地帶，成千上萬的海膽尸體堆積在海岸線上。
2024年底，科學家發表了關于導致紅海沿岸海膽大規模死亡的病原體的研究，認為罪魁禍首是一種纖毛蟲（Philaster apodigitiformis），這種微小的寄生生物同樣也導致了印度洋留尼汪島、加勒比海長刺海膽的死亡。在西奈半島等地死亡率甚至高達100%，科學家立刻發出警告說這已經成為全球性事件。
研究發現，生活在紅海和西印度洋的冠海膽屬（Diadema）和棘海膽屬（Echinothrix）的海膽大量死亡，它們都是冠海膽科下的成員。其中亞喀巴灣的刺冠海膽（D. setosum）和環刺棘海膽（E. calamaris）種群數量降幅達到100%。| Current Biology
這并不是人們第一次觀察到海膽也會生病。有關海膽大規模死亡的報道最早出現在20世紀70年代，但是在水產養殖出現之前，人們對海膽疾病的研究很少。
1981年，一種細菌性疾病導致日本養殖的兩種海膽幼年個體幾乎全部死亡。在隨后的幾年里，這種疾病在海膽群體中反復出現。
另一種在全球范圍內被廣泛記錄和研究的“禿海膽病”，也被認為是細菌引起的疾病。海膽有外傷的部位會被感染變綠，棘刺和其他附屬器官會逐漸脫落。棘刺脫落是最明顯的特征，看起來就和禿頭一樣。
一個被細菌感染的海膽。這個海膽是倒著放的，上面是它的嘴，海膽側面的棘刺脫落了很多。| Jonathan Hira - Scientific Reports
而此次“海膽疫情”的殺傷力，遠超這些由傳統細菌造成的海膽疾病。對于這種纖毛蟲帶來的全球范圍內快速傳播的疫情，海膽種群幾乎沒有任何天然免疫力來抵御這場突襲。
疫情是如何爆發的？
目前只能推測，此次大規模海膽疫情爆發的罪魁禍首是前文提到的纖毛蟲。盡管科學家已經開發出用于識別特殊病原體的基因工具，但是在廣闊的水下環境中監測這種快速滅絕事件，比大海撈針尖還難得多得多。
參與研究的布朗斯坦博士（Dr. Bronstein）說：“我們生活在陸地上，而珊瑚礁位于偏遠的海洋中。我們哪怕晚幾天錯過死亡事件，就可能找不到任何種群滅絕的蹤跡！
更遺憾的是，科學家目前還不知道怎么治療已經感染病原體的海膽。人們只能將重點放在預防上，而其中的關鍵是要了解疫情最初是如何爆發的。
第一種假設是，加勒比海的病原體進入了貨輪的船舶壓艙水，然后隨著人類活動被帶到遙遠的新地區，就這樣感染了紅海的海膽，并且擴散到西印度洋。科學家還推測，如果這種假設是正確的，那么西非也可能出現海膽死亡事件，因為很多貨輪在前往地中海的途中會在西非停留，然后穿過蘇伊士運河前往紅海。
生物通過壓艙水從一個地方被轉移到另一個地方的過程。| oceans and human health [5]
第二種假設是，這種病原體一直存在在海洋各處，而氣候變化導致它們爆發？茖W家表示，如果是這種情況，這將是一個靠科研團隊自身非常難以應對的挑戰。
之前出現過以色列埃拉特跨海大學海洋科學研究所（The Inter-University Institute for Marine Sciences，IUI）水下觀測站中飼養的海膽也受到感染病死亡的狀況，這是因為病原體通過水傳播，水下觀測站沒有與海水完全隔絕，導致那里的海膽也沒能幸免于難。
這些海膽的命運懸于一線，而它們的存亡也映照著整個海洋生態的脆弱平衡。無論病原體是藉由船舶悄然擴散，還是在變暖的海水中被激活，這場疫情都已向我們揭示：海底世界并非遙遠而孤立的疆域，它與人類的活動、氣候的變遷緊密相連。
兩次極端失衡
這不是海膽第一次失控，10余年前，海星消融病（Sea Star Wasting Syndrome）在北太平洋爆發。在扇貝弧菌的影響，和海洋熱浪的助推下，北美西海岸20余種海星大規模死亡。其中，海膽最主要的天敵多腕葵花海星種群銳減90%+，局部功能性滅絕。
失去壓制的海膽開始瘋長。次年，紫球海膽密度就從5 只 /㎡暴增至50 只 /㎡。[6]
一向被稱為“海底除草機”的海膽開始大量啃食藻類。微小的浮游藻類早已不能滿足海膽無底洞一樣的胃口，就連海底最大的藻類海帶，也逃無可逃。海膽一口一口啃食海帶下部的莖干，只剩上部的海帶殘體只能隨著水流飄走，最終慢慢死亡。
海膽的牙齒。| wikipedia
就這樣，巨藻林幾乎被啃食殆盡，海底只剩下光禿禿的巖石和高密度的饑餓海膽！昂Ｄ懟哪本痛顺霈F。
海膽對海底棲息地的破壞帶來了一系列的生態崩塌，魚類、鮑魚、無脊椎動物等漸漸失去棲息地，而后棲息地的營養物質結構發生改變，海底進入越來越荒蕪的惡性循環。
而此次爆發的海膽疫情，又把情況推向了另一個極端。
海膽突然大規模死亡，藻類失去制約開始瘋長，它們在海底瘋狂覆蓋珊瑚，珊瑚礁面臨的情況越來越嚴峻，數千種依賴珊瑚礁生存的海洋生物正在失去家園。
這種情況對加勒比海的影響尤為嚴重，自1980年以來，加勒比海的珊瑚礁覆蓋率本就已經減少了一半，這在很大程度上是由于氣候變化，尤其是海水暖化造成的。加上此次海膽疫情影響，無疑是讓本就貧窮的家底又雪上加霜，那些苦苦堅持的珊瑚礁岌岌可危。
無論是海膽數量爆發帶來的海底荒漠，還是此次海膽大規模死亡導致珊瑚礁危機，這對相反的生態結果共同構成了海底復雜的生態困境。
未知的前路和脆弱的鏈接
這場疫情什么時候會結束？未來海膽、珊瑚礁的命運會如何？目前還沒有人知道。來自多個國家的科學家正在一起努力，持續通過環境DNA等方法監測海洋中的變化。
同時，科學家也在推進感染途徑和可能的治療方案的研究。他們還在一個水族館中建立了一個與海水完全隔絕的繁殖中心，用來繁殖受到影響的海膽作為恢復種群的儲備。
不過，也許海膽的恢復能力遠超人們想象。在2018年夏季，馬德拉群島沿岸就發生過大規模海膽死亡事件。當時海膽受到不同類型細菌的侵擾誘發疫情，種群數量減少了90%。然而海膽的繁殖能力并未受到影響，它們在接下來的幾個月里迅速恢復。
今天，我們也同樣祈禱著這場疫情不會徹底壓垮整個海膽種群。
也正因為如此，海膽疫情背后同樣值得重點關注的，或許不僅僅是某種生物的生存災難，而是它揭示了海洋生態系統的脆弱連接——微小的變量、氣候變化、洋流、人類活動，都可能成為推動多米諾骨牌倒下的那只手。每一次異常，都是海洋發出的信號——提醒我們，這個系統遠比想象中更精密，也更容易被改變。
這場疫情暫時還沒有蔓延到太平洋，而且目前來看，受到感染的海膽以冠海膽為主。我們吃的海膽跟冠海膽的親緣關系較遠，主要是屬于球海膽科（Strongylocentrotidae）下的生物，比如馬糞海膽、北紫海膽等。所以暫時不用擔心在亞洲的可食用海膽是否也會受到影響。
但以后會不會被影響？或者會不會有新的、專門感染這類海膽的疾病出現？
誰也不好說。
參考文獻
[1] Cano Iván , Lorenzo-Morales Jacob , et al., Insights on the last sea urchin Diadema africanum mass mortality suggest a worldwide Diadematid pandemic in 2022-2023. Frontiers in Marine Science. Volume 12 - 2025 https://doi.org/10.3389/fmars.2025.1665504
[2] Mass mortality of diadematoid sea urchins in the Red Sea and Western Indian Ocean
https://doi.org/10.1016/j.cub.2024.04.057
[3] Sea urchin-killing pathogen is now "global pandemic", say scientists
https://oceanographicmagazine.com/news/sea-urchin-killing-pathogen-now-global-pandemic-say-scientists/
[4] https://www.theguardian.com/environment/2025/dec/11/sea-urchin-species-on-brink-of-extinction-after-marine-pandemic
[5] https://doi.org/10.1016/B978-0-323-95227-9.00018-X
[6] Malone et al. (2021) Ecology Letters：《Alternations in the foraging behaviour of a primary consumer drive patch transition dynamics in a temperate rocky reef ecosystem》
作者：豆腐炒大炮
編輯：羚羊
題圖來源：ULL.Blogs
本文來自果殼自然（ID：GuokrNature）
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