創作聲明：本文為虛構創作，請勿與現實關聯

民國二十三年的暮春,上海城隍廟后頭那條九曲十八彎的窄巷,天剛蒙蒙亮,整條街還泡在一層薄薄的、像沒擰干的棉絮一樣的晨霧里。

巷子兩旁石板縫里鉆出來幾叢野草,沾著夜里沒干透的露水,被人踩過去就發出"啪嗒"一聲輕響,像誰在遠處嘆了口氣。

最深處那間叫"留春齋"的鳥鋪里,老掌柜畫眉李正用一塊舊絨布擦著一只籠子的銅鉤。他沒聽見門外的動靜——他孫子阿寶倒是先聽見了。

那九歲的啞巴小娃娃,"騰"地從小板凳上站起來,黑葡萄似的眼睛死死盯著門簾。

簾子一掀,六個人晃了進來。

為首那個,臉上一臉麻子,手里掂著一把生了銹的剔骨刀。

可就在這同一刻,巷子另一頭,一位穿著洗得發白的藍布長衫的瘦先生,正提著一只紫檀嵌玉的鳥籠,不緊不慢地踱了過來——

他不會知道,自己這一腳踏進留春齋,會讓南市的青石板上,多出幾攤洗不掉的血。

01 留春齋的老畫眉

畫眉李這名號,擱在前清光緒年間,是能直接進王府給貝勒爺們調教鳥雀的金字招牌。

那年月,他還是個二十出頭的小伙子,在京城的鳥市里擺攤。一只他親手調出來的"七套口"畫眉,曾經賣到八十兩紋銀,買主是醇親王府的一個管家。

可時代換了天。北洋一來,王府散了;軍閥混戰一打,鳥也沒人玩了。老李輾轉下了江南,在城隍廟后頭盤了這么半間破屋,掛上"留春齋"三個字,一守就是二十年。

如今他六十有三,腰弓得像一張拉不開的舊弩,常年咳嗽,痰里時不時帶血絲。

膝下就剩一個九歲的孫子,小名阿寶。

阿寶是從娘胎里帶出來的薄命。兩歲那年發了一場高燒,燒退了,人卻再也說不出話了。兒子早些年在江灣打仗丟了命,兒媳熬不住,改嫁去了蘇州。這孩子一直是老李一手拉扯大的,白天跟著爺爺喂鳥,晚上鉆在爺爺懷里聽爺爺哼小曲兒入睡。

阿寶雖然啞,可對鳥有一種說不出的靈性。屋里那只最難伺候的"玉嗓子"——一只山東青城來的極品紅子——只有他湊過去,鳥才肯亮一嗓真音。

爺孫倆相依為命,日子苦,卻也算有點盼頭。

這天清早,老李照例先去后院換水缸,阿寶踮著腳把籠子一只只搬出來掛到屋檐下"晾翅"。

霧氣在他們頭頂慢慢散開,幾縷晨光斜斜地照在阿寶的臉上。

老李咳了一聲,聲音又悶又長,咳完吐了一口痰在墻根。他用袖子擦了擦嘴,轉過身想叫阿寶把那只"玉嗓子"提到外頭讓它叫兩嗓子——

就聽見巷口的青石板上,傳來一陣不規整的腳步聲。

那不是趕早市的腳步。趕早市的人走得急、走得輕。

那是一種拖著鞋跟、慢悠悠的、像貓戲耗子的腳步。

老李手里的銅水壺"哐當"一聲掉在地上,濺了一腳的水花。

阿寶飛快地跑到爺爺身后,小手死死抓住老李的衣襟。

簾子一掀。

為首那人,光著膀子,只在腰上扎了根紅布帶。他不到三十歲,臉上一顆顆黃豆大的麻子從額頭鋪到下巴,稀稀拉拉混著幾根沒刮干凈的胡渣,像一鍋煮壞了的紅豆粥。

他叫陸六根,人稱"麻子六"。

南市三聯幫的小頭目,這一帶攤販商戶人見人怕的活祖宗。

麻子六叼著一根沒點的煙卷,皮笑肉不笑地看著老李:"畫眉老頭,今兒初八了,知道我來干嘛吧?"

02 一籠喂了二十年的畫眉

老李雙膝一軟,差點沒跪下去。

他強撐著,挪了兩步上前,抹著臉上的冷汗:"六爺,您再寬限兩天,就兩天,初十我一定湊齊……我家阿寶那身小棉襖都拆了當了棉絮賣,實在是,實在是……"

"啪!"

麻子六一巴掌甩在老李臉上,把老頭打得一個趔趄,撞翻了門口一只擺雜物的小杌子。

"老子上個月就寬限你了!這個月你又給我玩這套?畫眉李,你他媽是覺得我陸六根說話不算話,還是覺得我們三聯幫沒人了?"

阿寶"啊啊"地張嘴想喊,可那嗓子早燒壞了,只能發出一點像小貓一樣的嗚咽。他飛撲過去,用瘦小的身體擋在爺爺面前,小拳頭緊緊攥著。

麻子六瞥了一眼這小啞巴,眼里閃過一絲陰惻惻的笑。

他身后跟著的五個手下,也跟著哧哧地笑起來。

其中一個矮胖子,扛著一根包了鐵皮的木棍,湊到麻子六耳邊嘀咕了兩句。麻子六聽完,眉毛一挑,轉過頭打量了一遍鋪子里掛著的那二十多只鳥籠。

他的目光最終停在了角落里那只單獨掛著的、用一塊青布罩著的籠子上。

那是老李的命根子——"玉嗓子"。

"嘿,"麻子六走過去,一把扯下青布,把臉貼在籠子前看那只通體油亮的紅子,"老頭,你這只鳥,我聽老錢說過,值二百塊大洋?"

老李心里"咯噔"一沉。

二百塊大洋——是他這破鋪子三年的收成。

"玉嗓子"是他從十年前一個落魄王孫手里淘來的,那時候才是一只剛開口的雛鳥。他喂了它整整十年,一日三遍換食水,夏天怕它中暑,冬天怕它凍嗓,刮風下雨的天他自己餓肚子也要給它吃熟蛋黃。

這只鳥,是老李這輩子最得意的作品,也是他留給阿寶唯一值錢的東西——他想著,等自己哪天咳死了,阿寶把這只鳥賣了,夠他長大成人。

"六爺!"老李撲到籠子前,死死護住,"這鳥是我的命根子!您要打我、要罵我都行,這鳥……這鳥不能動!"

"不能動?"

麻子六笑了。那笑容比哭還難看。

他猛地一腳踹翻了鋪子里另一只籠子,里頭的百靈撲棱著翅膀驚飛出來,撞在窗欞上,啪嗒掉在地上,撲騰了兩下就不動了。

阿寶"啊"的一聲,撲過去撿起那只死鳥,抱在懷里發抖。

老李眼眶一下子就紅了。

那只百靈,是他上個月才調好的,本來跟人講好了三十塊大洋出手,正等著錢救命。

"今天,"麻子六晃悠悠走到老李面前,把臉湊過去,嘴里的煙臭味直沖老頭的鼻子,"要么你拿出這個月加上回欠下的,一共二十塊大洋;要么,你這只'玉嗓子'歸我。要么……"

他斜眼看了看阿寶。

"這小啞巴,我帶去外灘三馬路。我有個堂兄,專養這種娃兒,斷手斷腳扔在碼頭上要飯,一天能給我掙三塊大洋呢。"

老李"哇"地一聲,一口血就噴在了青石板上。

03 藍布長衫的"杜先生"

就在這時,巷子外頭響起了一聲極清亮的鳥啼。

那一聲不是從籠子里發出來的,而是從一只走在路上的鳥籠里——它穿過晨霧,在窄巷里回了三回音,余音蕩得人心頭一顫。

懂行的人一聽就知道,那是只極品里的極品。

麻子六的話被這一聲啼叫硬生生打斷了。他眉頭一皺,轉頭朝巷口看去。

霧還沒散盡,只見一個穿著藍布長衫的瘦削身影,慢悠悠地踱進了巷子。

那人三十多歲的年紀,臉色透著一種久病初愈似的蒼白,顴骨略高,一雙耳朵生得格外大,在頭兩側支棱著,像兩片晾在風里的薄紙。他的衣裳洗得發白,袖口還打了一個不顯眼的補丁,看上去就像城里隨處可見的一位落魄賬房先生。

可他手里提的那只鳥籠,卻跟他的人完全不搭。

紫檀木的籠架,雕著一圈纏枝蓮,頂上嵌著一顆鴿子蛋大小的羊脂玉?；\里那只畫眉,毛色油亮得像抹了一層桐油,眉心一道白紋細如毛筆尖描出來的。

懂鳥的人一眼能看出來——這一籠一鳥,擱在城隍廟后街拍賣,千把塊大洋是底價。

那人走得不急不緩,神情自若,仿佛根本沒看見鋪子里的亂象。他徑直走到鋪子門口,把鳥籠掛在屋檐下早就空出來的那只鐵鉤上,然后抬手輕輕敲了敲門框。

"老李,"他開了口,聲音溫和得像是春風拂過湖面,"今天怎么沒把竹竿支出來?我家這老兄又想找你那只'玉嗓子'切兩聲。"

老李抬起頭,淚眼朦朧地看著來人,嘴唇哆嗦了半天才擠出一句:"杜……杜先生,您今天來得早……"

"杜先生"——麻子六聽見這三個字,心里"咯噔"了一下,但馬上又松了下來。

他在這一帶混了七八年,什么闊少、什么洋行經理他都見過,姓杜的何止千八百個?上海灘響當當的"杜先生"就那一位,可那位爺出門必有十幾個保鏢前呼后擁,坐的是黑殼福特車,哪輪得到穿這種破長衫、自己提著鳥籠在小巷子里轉悠?

定是哪個窮酸的玩鳥票友,跟老李有點交情。

麻子六眉毛一挑,把手里的剔骨刀往柜臺上"啪"地一拍,刀刃震得整張柜臺直顫。

"喲,還有客啊?"他斜眼打量著杜先生,"先生貴姓?這鳥鋪今天打烊了,您改日再來吧。"

杜先生沒看他,只是把臉貼在自己那只鳥籠跟前,手指輕輕撥了撥籠上掛著的一枚小銅鈴。

鈴聲"叮"地一響,籠里那只畫眉立刻昂起頭,從喉嚨里擠出一長串婉轉的啼鳴,像一串小珍珠落在玉盤里。

老李聽著這鳥叫,本來流著血的嘴角竟然顫抖著扯出了一絲笑——這是他這輩子最得意的事情。

那只籠里的畫眉,叫"踏雪尋梅",是十年前杜先生從他這兒買走的。當年還是一只剛出窩的小雛兒,品相并不出眾。但杜先生那時候第一眼就相中了,二話不說,丟下五十塊大洋抱走。

之后十年,杜先生大約每隔半個月就會提著這籠鳥來留春齋一趟,跟老李喝杯茶,聊兩句鳥經,順便讓"踏雪尋梅"和老李的"玉嗓子"切上幾聲。

老李一直當杜先生是某個洋行里管賬的先生,對這位言語溫和、舉止斯文的客人,十幾年下來,早就當成了自家親戚。

他從來不知道這位"杜先生"的全名。

他也從來沒問過。

04 死在青石板上的畫眉

麻子六見這個"杜先生"壓根沒把自己放在眼里,火"騰"地一下就上來了。

他繞過柜臺,一步跨到杜先生跟前,伸手就要去拽那只紫檀木鳥籠。

"我跟你說話呢!聾了?"

杜先生這次沒有躲。

他任由麻子六的臟手攥住了鳥籠的提梁,自己只是后退了一小步,把雙手背到了身后。

籠里的"踏雪尋梅"被這一拽,驚得撲棱了兩下翅膀,鳴叫戛然而止。

杜先生看著那只受驚的鳥,眼皮極輕地跳了一下。

那一下,像是平靜水面上,被一顆石子砸出的一圈極細的漣漪。

可沒人看見。

麻子六只看見這瘦先生默不作聲地退后了一步,他更得意了:"媽的,識相!這籠子歸我了。再廢話,把你的人也扔出去!"

他舉著搶來的紫檀木鳥籠,轉頭對身后的"狗剩"吆喝:"把這破店里的籠子全給我砸了!老子今天就在這兒給畫眉李上一堂規矩課!"

"狗剩"哧哧一笑,抄起墻邊一根扁擔,朝著架子上掛著的籠子橫掃過去。

"嘩啦——!"

整整一排七八只竹籠,連帶籠里那些剛剛還在歡快啼鳴的畫眉、繡眼、百靈,被這一扁擔橫著掃翻在地。

竹籠碎裂,鳥雀驚飛,有的撞在墻上摔死,有的被壓在斷籠下撲騰著翅膀掙扎,鮮紅的血點子濺了一墻。

"我的鳥——!!我的鳥啊——!!"

老李瘋了一樣撲過去,跪在地上,顫抖的手一只一只去扒那些半死的小鳥。他這輩子的心血,全都在那一墻的籠子里。

阿寶"啊啊"地哭著,小身子瑟瑟發抖,撲到爺爺身上,小手緊緊捂著爺爺的眼睛——他不想讓爺爺再看。

整個鋪子里一片狼藉。

血、羽毛、碎竹片、撲棱聲、老李的哭嚎,攪成了一鍋人間最絕望的粥。

而那個"杜先生"——

他依然背著手,站在原地。

他甚至連臉的方向都沒轉。

他只是低著眼,看著自己腳邊的青石板,看著一只剛剛摔死、還在抽搐的小繡眼。

他看了很久。

久得連麻子六都覺得有點詫異。

"嘿,瘦猴,"麻子六提著搶來的紫檀木鳥籠,晃悠悠地走到杜先生面前,把籠子在他眼前一抖,"瞧瞧,這才叫規矩。今天爺我心情好,這破籠子收了,人放你走。識相的,趕緊滾——"

杜先生終于抬起了眼。

他的目光,先是從麻子六臟污的手上,慢慢移到他那張麻子臉上,再慢慢移到他攥著籠子的指節上,最后,落在了籠里那只受了驚、縮成一團的"踏雪尋梅"身上。

他看著自己那只養了十年的畫眉,看了一會兒。

然后,他做了一個讓所有人都意想不到的動作——

他從懷里掏出一塊疊得整整齊齊的素白手帕,彎下腰,輕輕地、極鄭重地,把腳邊那只摔死的小繡眼包了起來,捧在了手心里。

他直起腰。

他對麻子六笑了笑。

那笑容溫和得不像話——

像一個老好人,被人欺負到家門口,只想息事寧人。

"這位兄弟,"杜先生開口了,聲音輕得像一片飄下來的柳絮,"做這一行,我勸你一句。"

麻子六不耐煩地撇了撇嘴:"你說什么?"

杜先生的目光從手帕上抬起來,定定地看著他。

那一雙眼睛,這一刻,第一次讓麻子六感到了一絲說不出的不對勁。

那不是憤怒的眼神。

那是一種……平靜的、近乎悲憫的眼神。

像是在看一個,已經死了、卻還不知道自己死了的人。

05 我這鳥籠,比你們命值錢

【?付費點開始?】

杜先生說話了。

他的聲音很慢,慢得像是在哄一個小孩子。

"做你們這一行的,有三樣東西不能碰。"

"第一,不能碰孤兒。第二,不能碰寡母。第三——"

他頓了一下,目光從麻子六手里那只紫檀木鳥籠上掃過。

"——不能碰別人養了十年的命。"

"你今天,三樣都占齊了。"

麻子六先是一愣,繼而仰天大笑:"哈哈哈!好啊好啊!我陸六根混了八年,頭一回有人這么跟我說話!瘦猴,你哪條道上的?報個名號聽聽!"

杜先生沒有報名號。

他只是側過頭,極輕地咳嗽了一聲,然后從腰間慢悠悠地解下一塊東西,放在了柜臺上。

那是一塊墨玉的小腰牌。

不大,巴掌長,通體漆黑發亮,正面只用極細的金絲嵌著一個字。

那個字,在晨光里幽幽地泛著光。

——"杜"。

麻子六的笑聲"嘎"地一聲,像是被人一把掐住了脖子,卡在了喉嚨里。

他在江湖上混了八年,什么樣的腰牌沒見過。

幫派的木牌、洋行的銀牌、巡捕房的銅牌,甚至賭場的玉牌——他都見過。

可這塊通體墨玉、只嵌著一個"杜"字的腰牌——

整個上海灘,有資格掛這塊牌子出門的——

只有一個人。

只有一個。

麻子六的腿,"咯噔"一下,先于他的腦子,開始抖。

他手里那只紫檀木鳥籠,"哐當"一聲掉在了地上。

籠里的"踏雪尋梅"驚叫一聲,撲棱著翅膀撞在籠壁上。

杜先生看了一眼地上的鳥籠,又看了一眼麻子六。

然后,他終于把那句話說完了。

他指了指地上那只翻倒的紫檀木鳥籠,聲音依然溫和得像在嘮家常:

"我這鳥籠——"

"比你們六個人的命,加起來,都要值錢。"

話音剛落,巷口的霧里,毫無征兆地,傳來一聲輕響。

——"咔。"

那一聲不大。

很輕、很脆,像是有人在遠處,慢悠悠地折斷了一根干枯的樹枝。

可整個留春齋里的六個流氓,聽到這一聲,頭皮齊刷刷地炸了。