在現代宇宙學的發展中，英國-德國天體物理學家西蒙·懷特（Simon D. M. White）是一位不可忽視的重要人物。他憑借深邃的洞察力和開創性的數值模擬方法研究宇宙結構的形成，為理解星系形成和確立宇宙演化的標準模型（ΛCDM模型）做出了關鍵貢獻。

盡管他并非諾獎得主，卻在學術界擁有不亞于前者的巨大影響力，是世界上被引用次數最多的天文學家之一，也是未來有希望獲得諾貝爾物理學獎的重要候選人。他領導的團隊一次又一次地刷新宇宙數值模擬的記錄，在虛擬世界中構建宇宙演化的史詩，使人們得以了解其中的諸多奧秘。此外，身為中國科學院外籍院士的他也有力推動了中國天文學的發展。

▲由中國科學家領銜的國際團隊在超級計算機中構建出一個數字虛擬宇宙，來源：央視新聞

求學之路：從劍橋到北美

西蒙·懷特于1951年9月30日在英國出生。他的學術生涯起步于劍橋大學，1972年在耶穌學院獲得數學學士學位。本科的學習經歷也許使他對數字和計算格外重視。然而，他的目光并未局限于純數學的抽象世界，而是轉向了星空。他遠渡重洋，前往加拿大多倫多大學攻讀天文學碩士，并在1974年獲得學位。

▲西蒙·懷特，圖片來源：Hong Kong Laureate Forum

之后，懷特又回到了劍橋，于1977年在著名天文學家唐納德·林登-貝爾（Donald Lynden-Bell）的指導下獲得博士學位，其博士論文的題目為《星系的成團性》。這一早期的研究已經觸及了他未來事業的核心——宇宙中大尺度結構的起源和演化。早在讀博期間，他已經開始關注暗物質對結構增長的影響，這在當時是一個相當前沿的課題。畢業后，懷特先后在美國加州大學伯克利分校、亞利桑那大學斯圖爾德天文臺（the Steward Observatory of the University of Arizona）以及劍橋大學從事研究工作。這段輾轉于英美頂尖機構的經歷，使他積累了深厚的人脈和豐富的科研經驗。

計算宇宙：暗物質與標準模型

早在20世紀70年代末，懷特和馬丁·里斯（Martin Rees，著名天體物理學家，曾任英國皇家天文學家）就提出，星系的性質可以通過位于延展的暗物質暈（其質量通過吸積與合并過程穩步增加）的中心，在引力驅動下的氣體凝聚過程來理解。這一洞見奠定了現代星系形成理論的基石，至今仍是該領域的基本范式。

懷特工作的核心是利用日益強大的計算機能力，通過數值模擬來重現和研究宇宙的演化。這種“在計算機里創造宇宙”的方法，使得檢驗各種宇宙學理論模型成為可能。80年代，懷特與馬克·戴維斯（Marc Davis）、卡洛斯·弗倫克（Carlos Frenk）等人的合作研究具有里程碑意義。他們通過模擬證明，當時被認為是暗物質候選者的“大質量中微子（massive neutrino）”無法解釋觀測到的宇宙結構，從而將研究焦點引向了另一種假想粒子——“冷暗物質（Cold Dark Matter, CDM）”。這里的“冷”指的是這些粒子的運動速度較慢，遠低于光速。他們隨后與喬治·埃夫斯塔西歐（George Efstathiou）的合作工作也極具影響力，有力地證實了一個由冷暗物質主導的宇宙能夠產生與觀測驚人相似的星系分布的大尺度結構。

在懷特等人幾乎排除了“熱暗物質”的可能性之后，一些宇宙學家將冷暗物質與暴脹理論結合到了一起。隨后有越來越多的證據顯示，暴脹-冷暗物質模型存在諸多不足，懷特的工作也是其中之一。1993年，他的團隊利用計算機模擬和最新數據得出結論，重子物質在星系團總質量的占比與暴脹-冷暗物質模型的預言不符。為了滿足暴脹理論所帶來的限制（即宇宙是平坦的）并解決其它難題，加入宇宙學常數成為一個較好的選擇。這一包含宇宙學常數Λ的理論框架就是Λ-CDM（冷暗物質）模型，后來被稱作宇宙學標準模型。它的另一個名字是“一致性模型（the concordance model）”，這是因為其與大量的觀測數據符合得很好。可以說，懷特為現代宇宙學基本模型的建立起到了關鍵作用。

1994年，懷特的職業生涯迎來一個重要轉折點，他成為馬克斯·普朗克學會的科學成員，并擔任位于德國加興（Garching）的馬普天體物理研究所所長。在這個歐洲大陸頂尖的研究平臺上，懷特的研究進入了黃金時期。

懷特另一頗具影響力的貢獻是與胡里奧·納瓦羅（Julio Navarro）和卡洛斯·弗倫克（ Carlos Frenk ）共同發現的暗物質暈的普適密度輪廓，即著名的NFW輪廓（以三人姓氏首字母命名）。在1996和1997年發表的兩篇開創性論文中，他們利用宇宙學N體模擬，系統地證明了不同尺度的暗物質暈——從圍繞星系的暈到包圍星系團的巨型暈——其內部密度分布都遵循著一個簡單而普通的數學形式。NFW輪廓是最常用的暗物質暈輪廓模型之一，相關論文至今已被引用超過26000次，它揭示了暗物質暈的特征尺度、密度與其質量之間存在緊密關聯，這種關聯依賴于宇宙的整體性質（如物質密度）和產生這些結構的早期過程。因此，通過研究暗物質暈的結構，我們就可以反推宇宙的基本參數。NFW輪廓已成為天體物理學家分析星系、星系團乃至整個宇宙的重要工具。

在計算宇宙學的道路上，懷特并未止步。他在2005年領導了名為“千年模擬（the Millennium Simulation）”的國際大科學工程。這在當時是有史以來最大的N體模擬，追蹤了100億個粒子（每個粒子代表約十億太陽質量的暗物質）在一個邊長約20億光年的立方體內的演化，觀察其中超過2000萬個“星系”的形成過程。這一宏大的項目產生了海量數據，極大地推動了天文觀測與理論模型的精確對比。盡管計算技術日新月異，后續的模擬項目在規模上已超越“千年模擬”，但其開創性的方法和積累的數據遺產至今仍在滋養著天文學研究。

▲“千年模擬（the Millennium Simulation）”中的宇宙結構（圖片來源：Simulating the joint evolution of quasars, galaxies and their large-scale distribution）

據谷歌學術統計，截至2025年底，懷特發表的600多篇學術論文已被引用超過30萬次，這充分證明了其工作的基礎性和影響力。

推動中國天文學發展

西蒙·懷特是最早與中國天文學界進行系統性合作的外國科學家之一。自20世紀80年代末起，他多次訪問中國。擔任馬普所長后，他積極推動中、德、英在天體物理領域的合作。

在人才培養方面，懷特直接指導了約20名中國學生和博士后。其中多人已成為中國天文界的骨干，包括多名國家“杰青”和“千人計劃”學者。他也致力于促進學術交流，長期在中國的暑期學校講學，并主導籌辦了前十屆中德星系宇宙學年度會議。2000年，他協助創立了中國科學院與馬普學會的第一個天體物理伙伴小組，為持續合作建立了機制。

▲西蒙·懷特在英國皇家天文學會2012年國家天文大會上作報告（圖片來源：Wikipedia）

他曾擔任北京大學科維理天文與天體物理研究所科學咨詢委員會主席，以及中科院計算天體物理重點實驗室國際顧問委員會主席，為相關機構的建設提供了建議。為表彰其貢獻，中科院上海天文臺和國家天文臺于1999年和2001年分別授予他名譽教授稱號。2015年，懷特當選為中國科學院外籍院士。

榮譽與個人

懷特同時也是英國皇家學會院士、美國國家科學院外籍院士和德國國家科學院院士。他獲得的獎項包括美國天文學會頒發的Warner獎、Brouwer獎、英國皇家物理學會和德國物理學會聯合授予的Born獎、以及英國皇家天文學會的最高金獎。由于他在冷暗物質理論領域的突出貢獻，他被授予2011年度宇宙學領域的最高獎Gruber獎。

懷特現在與妻子吉妮維芙·考夫曼（ Guinevere Kauffmann，也是一位天體物理學家）居住在德國慕尼黑。2016年英國公投脫歐后，他申請了德國國籍。

西蒙·懷特于2019年底退休。他的職業生涯見證了人類通過計算機刻畫宇宙的巨大進步。他通過開創性的數值模擬，在觀測數據和數學模型之間建立緊密聯系，為冷暗物質模型提供了關鍵證據，并深刻影響了我們對星系形成和宇宙結構的理解。同時，他通過長期合作，為中國天文學的發展提供了實質性支持。

文章轉載自“墨子沙龍”公眾號