在解放軍眾開國上將中，韓先楚一度是“進步最慢”的。他1927年黃麻起義時，就加入了鄉(xiāng)農(nóng)民協(xié)會，1930年參軍入黨。但長征到達陜北時，還是個營長。而許世友、陳再道、陳錫聯(lián)等鄂豫皖出身的開國上將，在長征結束時均已是軍師職干部。

韓先楚進步太慢，一是他先是在地方部隊，二是多次抵制“過左”行為多次受到錯誤處理。
可他又是最有爆發(fā)力的。
在作戰(zhàn)時，他一旦爆發(fā)，就勢不可擋，所向無敵。
1934年11月26日，紅25軍在方城獨樹鎮(zhèn)遭到敵重兵伏擊，并被敵人兩翼包抄，情況萬分險惡。紅25軍軍政委吳煥先沖到一線殺敵。韓先楚見狀，抽出大刀，高呼：“共產(chǎn)黨員跟我來!”殺入敵陣，戰(zhàn)士們跟著沖上去，展開白刃格斗。經(jīng)過一番惡戰(zhàn)，終于打退了敵人。吳煥先說：“唯楚有材，先楚為例！”
1935年7月，紅25軍搶渡馬蓮河時，后衛(wèi)團一個營遭敵騎兵突然襲擊，副軍長徐海東從前衛(wèi)趕到后衛(wèi)指揮作戰(zhàn)，敵眾我寡，陷入了敵人包圍。緊急時刻，營長韓先楚帶領全營出擊，以猛烈的火力擊退敵騎兵，殺出一條血路，掩護徐海東沖出重圍。1969年，韓先楚和徐海東會面時，有人和韓先楚逗趣：“你為鄂豫皖老區(qū)保住了一個大將名額！”
11月，在直羅鎮(zhèn)戰(zhàn)役中，韓先楚本是帶傷觀戰(zhàn)。在激戰(zhàn)難分勝負的關鍵時刻，他撂下拐棍，率部首先堵住敵人的去路，突入鎮(zhèn)內(nèi)，之后帶傷追敵20里，嚇得敵將牛元峰拔槍自殺。戰(zhàn)斗結束后，韓先楚升為團長。
1936年春，紅軍東征。一次，韓先楚以一個營牽制敵五個團兵力，并掩護毛澤東、彭德懷的指揮部，被任命為中路軍副司令。之后，在雙池鎮(zhèn)，他打了一個沒有上級命令的勝仗，殲敵300人，火線升任紅78師副師長。
不到一個月，他又升任師長。
在一年時間內(nèi)，韓先楚從一名營長升到了師長，完全與陳再道、陳錫聯(lián)等人“看齊”了。之后，他再創(chuàng)戰(zhàn)績

在西征寧夏時，敵馬鴻逵一騎兵營倚城仗著堅固工事，固守定邊城池。韓先楚策馬繞城一圈，正要攻城，總指揮彭德懷來電：置定邊不顧，繞道前進。但韓先楚仍下令攻城，并且是一戰(zhàn)而下。彭德懷聞訊大喜，再發(fā)一賀電。
1937年全面抗戰(zhàn)爆發(fā)后，紅軍改編為八路軍，韓先楚由師長變成了副團長。平型關大戰(zhàn)后，再升團長。1938年在長樂村之戰(zhàn)中，772團在戴家瑙與10倍于己的日軍激戰(zhàn)4小時，陣地最終失守，且在不利地形上遭敵火力壓制，處境十分險惡。韓先楚率團增援，沖上去，與日軍進行5次白刃戰(zhàn)，最終將敵人打下去，使772團轉(zhuǎn)危為安。劉伯承看到這個情景，拍手叫好：“韓先楚有張飛之勇?！?br/>抗戰(zhàn)三年，1940年4月，韓先楚升任新3旅旅長兼冀魯豫軍區(qū)第3軍分區(qū)司令員，第二次與陳再道、陳錫聯(lián)等人“看齊”，從此便不再落下。
韓先楚名震天下，則是解放戰(zhàn)爭在東北黑土地的生死戰(zhàn)中。
1946年2月，韓先楚被任命為四縱副司令員，負責牽制進攻北滿之敵。他圍魏救趙，攻擊鞍山、海城之敵國民黨第184師，發(fā)起鞍海戰(zhàn)役，結果犀利攻克鞍山市，國民黨鞍山市公署大樓都被拿下，全殲鞍山守敵，迫使海城守敵第184師師長潘朔端宣布起義。此一戰(zhàn)開創(chuàng)了東北國民黨軍戰(zhàn)場起義的先例，震驚了南京。為此，毛澤東發(fā)電祝賀：“鞍海戰(zhàn)役打得好?！?br/>

10月，在新開嶺戰(zhàn)役中，部隊由于發(fā)現(xiàn)敵兵力增加，打與不打，發(fā)生爭議。韓先楚要對，司令員不打，只好報告上級定奪，結果韓先楚的意見得到了支持。經(jīng)過半天決戰(zhàn)，戰(zhàn)斗勝利結束，全殲國民黨號稱“千里駒”的第25師，四縱在東北戰(zhàn)場首創(chuàng)在一次戰(zhàn)役中全殲國民黨軍一個精銳師的戰(zhàn)績，再次震驚南京，毛澤東再次起草嘉獎電報。
1947年9月，韓先楚由副轉(zhuǎn)正，調(diào)任三縱司令員。隨即，他采用掏心戰(zhàn)術，急行軍120公里，全殲敵第116師，接著配合兄弟部隊殲敵新5軍兩個師；再次在遼沈戰(zhàn)役中，他打先鋒，先攻義縣，接著拿下敵“第二個凡爾登”配水池和亮馬山，突入錦州市內(nèi)，殲滅敵守將范漢杰的兵團指揮部，之后，移師遼西，參加殲滅廖耀湘兵團的戰(zhàn)斗。三縱也成為東北野戰(zhàn)軍五大主力之一。
1949年4月，韓先楚升任四野12兵團副司令員，揮師華南，解放海南島，從北打到南，直至海角天涯；接著，他又赴朝鮮，參加抗美援朝，從國內(nèi)打到國外。

1955年9月，韓先楚被授予上將軍銜。許世友也是上將軍銜。許世友當軍長時，韓先楚還只是一個小連長。在新中國，有人說：“軍隊有兩霸，一是許世友，二是韓先楚。”有人問許世友，你最欽佩的戰(zhàn)將是誰？許世友回答：“韓先楚?！痹賳枮槭裁?，許世友回答：“他有勇有謀。”
在新中國十大軍區(qū)歷任司令員中，有兩個人一直雷打不動，一人是許世友，一人便是韓先楚。兩人都是從1957年干到1980年，先后換了兩個軍區(qū)，許世友從南京軍區(qū)到廣州軍區(qū)，韓先楚則是從福州軍區(qū)到蘭州軍區(qū)。
有意思的是，兩人都為共和國培養(yǎng)了兩位上將——都是身邊的秘書。許世友的秘書李文卿，后成為國防大學政委，授予上將軍銜；韓先楚的秘書，也是上將，職務更高，是國防部長，姓常。（郭世霞）