1588年，努爾哈赤基本實現(xiàn)了滿洲五部的統(tǒng)一。此后的幾年，無論是中國，還是世界都發(fā)生了巨大的變化。在歐洲，西班牙的“無敵艦隊”在英西大海戰(zhàn)中慘敗而歸，西班牙的霸權(quán)開始衰落，英國的霸權(quán)開始崛起。

從1586年開始，萬歷皇帝就開始了二十四年不上朝的生涯，他不郊、不廟、不朝、不見、不批、不講，導(dǎo)致朝廷中樞機構(gòu)幾乎癱瘓，宦官趁機專權(quán)，黨爭四起。萬歷皇帝沉湎于酒色，生活奢靡，導(dǎo)致社會矛盾進(jìn)一步被激化。

二十四年不上朝的萬歷皇帝

這時候的明朝也并不太平。先是播州楊氏土司在1589年發(fā)動叛亂，明廷調(diào)集六省24萬大軍將之平定；隨后的1592年，寧波爆發(fā)了叛亂，李如松決黃河灌城將之平定。1592年，日本豐臣秀吉又進(jìn)攻朝鮮，朝鮮八道盡陷，向明廷求救，明廷發(fā)兵援朝抗倭。以上三大軍事行動，合稱“萬歷三大征”。“三大征”的出現(xiàn)，嚴(yán)重消耗了明朝的兵力、財力和民力，是明朝走向滅亡的關(guān)鍵節(jié)點。

1591年，李成梁被調(diào)離遼東，遼東形勢快速惡化。1596年，由于財政枯竭，萬歷皇帝派遣太監(jiān)在全國大肆征稅、開礦。被派遣到遼東征稅的是高淮，他在遼東大肆搜刮，導(dǎo)致遼東軍民生活越發(fā)困難，矛盾重重。有民謠道“遼人無腦，皆淮剜之；遼人無髓，皆淮吸之”，許多遼東軍民無法忍受高淮的盤剝，被迫流亡到了建州。《酌中志》記遼東"少壯強勇之夫,亡入建州什四五"。“高淮亂遼”，導(dǎo)致遼東的經(jīng)濟進(jìn)一步蕭條，遼東的軍事防御更加虛弱，遼東的百姓更加離心。逃亡到建州的百姓成為了建州的佃戶，他們給女真帶去了勞動力、生產(chǎn)技術(shù)，推動了建州經(jīng)濟的發(fā)展，壯大了建州的實力。

努爾哈赤統(tǒng)一滿洲后，并沒有急著嶄露鋒芒，而是繼續(xù)韜光養(yǎng)晦，和明朝保持封貢關(guān)系。有幾件事可以看出努爾哈赤對明廷的“恭順”。第一件事：1588年，有女真人侵犯柴河堡，被努爾哈赤擒拿，斬首獻(xiàn)給明朝。第二件事，支持哈達(dá)部。努爾哈赤原本和葉赫部有聯(lián)姻，但努爾哈赤為了表現(xiàn)對明朝扶持哈達(dá)部歹商的政策，就“棄北關(guān)，親歹商”；第三，主動請纓抗倭。1592年，日本進(jìn)攻朝鮮，努爾哈赤提出“征殺倭奴，報效皇朝”。第四，對明朝朝貢。1590年，努爾哈赤第一次到北京朝貢。

努爾哈赤的這些行為給明廷留下了良好的印象，他成功成為了明廷扶持的對象。而海西部的葉赫部，則成為了明朝要對付的重點。明朝出兵朝鮮，導(dǎo)致遼東兵力空虛，無論建州女真還是海西女真都得到了前所未有的發(fā)展空間。葉赫部在1588年遭到了李成梁的打擊，幾乎走到了崩潰的邊緣。之后的幾年，李成梁被調(diào)離遼東，明朝軍隊也入朝參戰(zhàn)，葉赫部得以恢復(fù)生機。1591年，也就是李成梁被調(diào)離遼東的這一年，葉赫部對明朝扶持的哈達(dá)部發(fā)動了進(jìn)攻，殺哈達(dá)部首領(lǐng)貝勒歹商。至此，葉赫部又再次成為了海西四部的盟主。

努爾哈赤

在這樣的情況下，明廷只能選擇扶持努爾哈赤以制衡葉赫部。1589年，明朝封努爾哈赤為都督僉事，并授予龍虎將軍職位。和明朝通好，和明朝進(jìn)行貿(mào)易是滿洲經(jīng)濟發(fā)展的關(guān)鍵。在明朝前期，東北只有廣寧、開原城東、開原南關(guān)三大馬市，主要面向朵顏三部蒙古和海西女真。到了成化年間，開撫順馬市，是專門面向建州女真開放的，這就打破了海西女真對馬市的壟斷。1575年，應(yīng)建州女真之請求，遼東撫按張雪顏開撫順、清河、叆陽、寬甸四大關(guān)口，建州女真和明朝的貿(mào)易通道就完全打開了。

努爾哈赤統(tǒng)一滿洲后，控制了500道敕書，可以在朝貢中獲取大量的賞賜。熊廷弼曾說：“自建州之勢合，而奴酋始強；自五百道之貢賞入，而奴酋始富”。《滿洲實錄》有記載：“太祖遂招徠各部，環(huán)滿洲而居者，皆為削平，國勢日盛。與大明通好，遣人朝貢，執(zhí)五百道敕書，領(lǐng)年例賞物。本地所產(chǎn)，有明珠、人參、黑狐、玄狐、紅狐、貂鼠、猞貍猻、虎豹、海獺、水獺、青鼠、黃鼠等皮，以備國用。撫順、清河、寬甸、叆陽四處關(guān)口，互市交易，照例取賞。因此滿洲民殷國富。”

努爾哈赤還賄賂明廷官員，將馬市貿(mào)易基本改到清河一帶進(jìn)行，導(dǎo)致開原的互市貿(mào)易衰落，對原本依賴于開原馬市的海西女真造成了致命的打擊，連帶附近的科爾沁、錫伯、扎魯特等蒙古部落也深受其害。史稱“賄邊吏，改北關(guān)，從間道，開原路梗，盡并人清河，北關(guān)生計貧落”。

在此等情況下，努爾哈赤和海西女真的矛盾已經(jīng)不可調(diào)停。海西女真想要發(fā)展壯大，就必須要拔出明朝扶持的釘子——努爾哈赤；海西女真想要重新壟斷馬市和朝貢貿(mào)易，也必須要鏟除最大的競爭對手——努爾哈赤。1591年，葉赫部初步處理海西盟主地位，就向滿洲派遣使者，要求努爾哈赤割地歸順。努爾哈赤嚴(yán)厲拒絕了葉赫部的無理要求，雙方爆發(fā)戰(zhàn)爭也是遲早的事情了。