我們實際上一直在尋找生活在系外行星上的地球生命。
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圍繞類日恒星HD 10180運行的行星系統(tǒng)(想象圖)。ESO / L. Cal?ada
在天文學(xué)家用以尋找外星生命的常規(guī)方式中,有一個潛在的缺陷:系外行星大氣成分中的所謂生物特征——氧、甲烷、臭氧等,實際上是人們根據(jù)地球大氣的生物特征設(shè)定的。在一定意義上,我們尋找的外星生命,是生活在系外行星上的地球生命。
雖說一開始人們總是認(rèn)為某些特征氣體的存在很難用非生物機(jī)制加以解釋。但是漸漸地,有越來越多僅憑自然化學(xué)反應(yīng)就能產(chǎn)生這些氣體的方式被發(fā)現(xiàn),且這些非生物產(chǎn)生方式數(shù)量的增長速度,已經(jīng)超過了生命探測新方法的增長速度。每一個被誤報的案例都需要更多與行星有關(guān)的信息來糾正。而真正的挑戰(zhàn)在于,我們是否能夠足夠詳盡地收集相關(guān)信息。在研究了約60年后,生物特征作為一個概念其本身并沒有得到進(jìn)一步發(fā)展。
近日以美國亞利桑那州立大學(xué)天體生物學(xué)教授Sara Walker為首的一批科學(xué)家提出了一個新理論,試圖推動這一問題的解決。
這個理論被稱為“組裝理論(Assembly Theory)”。它并不關(guān)心行星大氣中具體存在哪些分子,而是試圖探究分子的合成難度。
“組裝理論”給每種分子賦予了一個難度指數(shù),反映了分子合成所需的最少步驟。簡單分子能夠隨機(jī)合成;而真正復(fù)雜的分子其合成需要很多步驟的連續(xù)反應(yīng),如果不依賴某種外部力量,有意識地進(jìn)行大量選擇,它們就不會出現(xiàn)。
如果我們發(fā)現(xiàn),某顆行星的大氣中含有大量合成難度很高的分子,且化學(xué)過程帶有深度互聯(lián)的特征——即分子間能夠共享和重復(fù)利用某些化學(xué)片段(模塊化復(fù)用),并窮盡所有可能的成鍵方式,那就說明,這個行星的大氣中存在著某種超越普通物理學(xué)規(guī)律的力量,而生命幾乎就是這種力量的唯一來源。
該理論并沒有對生命的具體形態(tài)作出任何假設(shè),也不預(yù)設(shè)某種新陳代謝方式、生物化學(xué)過程或分子機(jī)制。事實上,它對生命的具體形態(tài)持不可知態(tài)度,僅僅指出生命可能會存在于哪些地方。
若以地球為例,那么我們可以看到,地球大氣層的化學(xué)復(fù)雜性比金星、火星以及各種系外行星原型高得多,地球的生命“組裝值”明顯高于金星和火星。
地球和金星大氣的可用化學(xué)鍵種類數(shù)量相近,但在地球大氣中,在任何豐度閾值上,分子的多樣性都遠(yuǎn)超金星。生物在地球大氣中進(jìn)行了比金星更為徹底的化學(xué)可能性探索。
“組裝理論”并不對某顆行星上是否有生命作簡單的二元判斷,而是通過生成連續(xù)的復(fù)雜度評價,將行星放在一個從完全無生物到富含生物的譜系中進(jìn)行考察。這是一個漸進(jìn)式的譜系,不同“組裝值”的行星之間并沒有明確的界限。
我們還可以測量行星的生命“組裝值”,該數(shù)值可以通過紅外光譜技術(shù)計算得出——而這也正是許多太空望遠(yuǎn)鏡分析系外行星大氣的方法。
外星生命一定是有的,而且其存在方式大概率和地球生命不同。想象一下,如果宇宙的化學(xué)實驗已經(jīng)進(jìn)行了近140億年,卻只找到了一種生命解決方案,這樣的成功率不免也太低了。
參考
Searching for Life-As-We-Don't-Know-It: Mission-relevant Application of Assembly Theory for Exoplanet Life Detection
https://arxiv.org/abs/2603.11086
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