從英超輝煌到英甲邊緣——萊斯特城的衰落

萊斯特城若未能在皇權球場擊敗赫爾城，將從英冠聯賽降級——距離他們贏得英超冠軍剛好十年。

2016年5月2日，萊斯特城首次捧起英超冠軍獎杯，以5000賠1的驚人賠率創造了足壇奇跡。當天其他場次的賽果確認了這一勝利，但直到五天后，克勞迪奧·拉涅利和他的球員們才在對陣埃弗頓的最后一個主場比賽前，首次與球迷共同慶祝。在那場3-1的勝利之前，皇權球場內的球迷欣賞到了歌劇演唱家安德烈·波切利難忘的演唱，這一場景就像萊斯特城奪冠本身一樣不可思議，將被后人自豪地傳頌。

如今，這一切早已不是狐貍城球迷的關注點。周二晚，當萊斯特城主場迎戰赫爾城時，距離他們那場不可思議的輝煌時刻僅差不到十年——確切地說是3642天——他們就可能確認從英冠降級。如果未能取勝，他們的降級命運將塵埃落定。

他們并非首支在奪冠后較短時間內降至第三級別聯賽的前頂級聯賽冠軍：樸茨茅斯1950年贏得英甲冠軍，1961年降級至英乙；利茲聯1992年奪冠，2007年已降至英甲。德比郡則是用時最短的，1975年奪冠，1984年便降至英乙。但在現代足球時代，萊斯特城的情況無可比擬。

2017年奪冠后的首個賽季，萊斯特城排名第12位，歐冠聯賽的征戰——包括闖入四分之一決賽——帶來的額外壓力讓球隊付出了代價。隨后兩個賽季他們均排名第九，接著兩次位列第五，并在2020/21賽季歷史性首奪足總杯冠軍。2021/22賽季，球隊排名第八，同時闖入歐協聯半決賽。

次年，即便陣中擁有哈維·巴恩斯、尤里·蒂勒曼斯、詹姆斯·麥迪遜、基爾南·杜斯伯里-霍爾和杰米·瓦爾迪等球員，萊斯特城仍不幸降級。2023/24賽季，在恩佐·馬雷斯卡的帶領下，瓦爾迪狀態回勇，聯賽打入18球，球隊以97分的成績一舉奪得英冠冠軍，重返頂級聯賽。但隨后他轉會加盟切爾西。

2024年11月24日，史蒂夫·庫珀被解雇時，萊斯特城排名第16位。而當剛在曼聯臨時執教期間表現出色的路德·范尼斯特魯伊接手后，球隊戰績一落千丈。12月14日至次年4月7日期間，他們在16場英超比賽中輸掉15場。2022/23賽季，降級直到最后一天才確認；而這一次，他們在還剩五輪的情況下便慘淡降級。

夏季再次迎來巨變。范尼斯特魯伊離任，前女王公園巡游者主帥馬蒂·西富恩特斯接過教鞭。康納·科迪、威爾弗雷德·恩迪迪、馬德斯·赫爾曼森、凱西·麥卡蒂爾、詹姆斯·賈斯汀和布巴卡里·蘇馬雷等人離隊。球隊未為永久簽約支付任何費用——兩名新援均為門將——但租借加盟的朱利安·卡蘭薩、喬丹·詹姆斯和阿隆·拉姆塞表現穩健。

截至9月國際比賽日開始時，萊斯特城憑借前四場三勝的戰績排名第四，到10月18日仍位居該位置，前十輪僅輸一場。但此后球隊開始下滑，進入新年后情況愈發糟糕。2026年至今，萊斯特城在19場英冠比賽中僅勝兩場。

2月18日，西富恩特斯被解雇近一個月后，前萊斯特城球員加里·羅維特接手球隊，但未能扭轉頹勢。與此同時，本月早些時候，俱樂部因在2023/24賽季違反英超利潤與可持續發展規則（PSR）而被處以扣6分的處罰，俱樂部對此的上訴以失敗告終，這是他們隊史首次遭遇此類處罰。若沒有這次扣分，他們仍將比降級區高出3分，排名也高一位；而現在，他們在還剩三輪的情況下落后安全區8分。上一輪負于樸茨茅斯后，球隊已瀕臨降級。

“如果他（前 owner 維猜·斯里瓦塔那布拉帕）還在，這一切都不會發生。但不幸的是，他的兒子（阿亞瓦特·‘托普’·斯里瓦塔那布拉帕）并不像他那樣擅長經商和管理足球俱樂部。托普甚至從不到俱樂部來。”“大聯盟萊斯特男孩”播客的喬丹·哈爾福德表示，“他今年早些時候接受天空體育采訪時說球隊要沖擊升級，這顯得他完全脫離現實。所有人都能看出我們連保級都困難，更別說升級了。萊斯特球迷常被指責‘特權思想’，但我們并非要求像維猜時代那樣爭奪獎杯，只是希望像布倫特福德、伯恩茅斯和布萊頓那樣實現可持續運營。無意冒犯，但我們比這些俱樂部規模都大。如果維猜還在，這一切絕不可能發生。”

天空體育新聞的羅布·多塞特指出，若降級至英甲，萊斯特城的收入將大幅下滑，預計比英冠時期減少約50%，僅為去年英超時期收入的三分之一多一點。對于一支十年前贏得英超冠軍、五年前贏得足總杯的俱樂部而言，收入暴跌尤為顯著。他們在頂級聯賽時的年收入為1.87億英鎊，本賽季英冠結束時可能略超1億英鎊，而降至英甲后預計年收入將降至6000萬英鎊。盡管收入大幅下降，萊斯特城仍將是下賽季英甲收入最高的俱樂部，英甲俱樂部平均年收入約為1000萬英鎊，僅為萊斯特城的六分之一。

萊斯特城的迅速衰落至少讓他們能依靠英超降落傘補償金獲得一定財務緩沖，這筆資金旨在緩解2025年降級帶來的沖擊。即便連續第二次降級，這項權益也不會改變。不過，降落傘補償金會逐年減少，下賽季萊斯特城的補償金將降低約1000萬英鎊。任何從頂級聯賽降級的俱樂部，第一年可獲得約55%的英超權益，第二年45%，第三年20%。這意味著即便萊斯特城能在未來12個月內立即重返英冠，2027/28賽季初的降落傘補償金仍將進一步減少。

萊斯特城的工資賬單需削減約30%-40%，部分可通過球員合同中的降級條款自然實現，但陣容很可能面臨大幅調整，大量球員對英甲俱樂部而言要么難以負擔，要么其水平不愿屈居英格蘭第三級別聯賽。最典型的例子是阿卜杜勒·法塔烏，去年夏天萊斯特城從英超降級時，本可通過出售他獲得約3500萬英鎊。據天空體育新聞了解，當時多家頂級聯賽俱樂部愿意支付這一價格。而現在，若萊斯特城身處英甲，他的市場價值可能大幅下降——潛在買家的報價可能減少1000萬-1500萬英鎊，不過萊斯特城預計仍會爭取最高售價。

“這是一種恥辱。”“大聯盟萊斯特男孩”播客的喬丹·哈爾福德表示，“我曾說過這些球員不僅是球隊的恥辱，也是整個職業的恥辱。這是史上薪資最高卻降級至第三級別聯賽的球隊。萊斯特城148年隊史中僅一次身處第三級別，且從未遭遇過連續降級。2008年降級雖早有征兆，但那次幾乎是我們需要的重置。但現在的俱樂部已不是當年的模樣。我們贏得過英超和足總杯，還踢過兩三個賽季的歐戰，如今規模更大了。訓練基地耗資近1億英鎊，上賽季工資賬單甚至超過埃弗頓，也是英冠最高。以英甲的收入水平，根本無法支撐我們這樣規模的俱樂部運營。本賽季是俱樂部歷史上最恥辱的一季——而且我認為這可能只是開始。我甚至不敢打賭他們下賽季不會繼續降級。在我看來，英格蘭足壇從未有過這樣的隕落。”