1722年，康熙自知大限將至，將小舅子隆科多叫到跟前，告訴他：朕歸天后，你就宣讀繼位人選。

至此，繼任儲君是誰皆在隆科多一人之口。

因為康熙的信任，導致后來有野史傳出康熙并非壽終正寢，口傳遺詔后，隆科多因與年羹堯都是四爺黨，便暗中篡改，將十四改為四，助力四阿哥胤禛奪得皇位。不過，經過后世印證，依照上的書寫字體不可更改，這個傳說不攻自破。

不過，隆科多的確因為和康熙的關系不一般得到了優待，并在康熙駕崩后成了顧命大臣，深受雍正禮遇。

隆科多曾祖佟養真早在努爾哈赤時期便率族歸附，成為后金創業的元勛；祖父佟圖賴身為漢軍鑲黃旗一等公，不僅戰功赫赫，更因女兒佟佳氏成為順治帝妃嬪，而被尊為“國丈”。

佟佳氏就是康熙的生母。

因此，隆科多憑借家族和皇族的姻親關系，在朝堂中擁有了旁人難以企及的根基。

后來，康熙接連失去兩任皇后，再立生母佟佳氏的侄女為后，也就是孝懿仁皇后，而隆科多正是孝懿仁皇后的同胞弟弟。

康熙晚年，奪嫡之爭已到白熱化階段。

此時的隆科多身兼步軍統領與理藩院尚書兩職，手握兩萬京畿兵權，掌控著京城九門的守衛力量。

他負責監視被圈禁的廢太子胤礽與大皇子胤禔，更掌控著京城內外宗室王公的一舉一動，成為各方勢力爭相拉攏的關鍵人物。

清史學者孟森在《清史講義》中直言：“世宗之立，內得力于隆科多，外得力于年羹堯，確為實事。”

康熙對隆科多寄予厚望，悉心栽培。隆科多剛繼任步軍統領的時候，康熙就殷殷囑托：“你務必要行為端正，勤勉盡責。這個位置得好名聲不容易，得壞名聲卻十分容易。你的前任許多人都在這栽過跟頭。你一定要長教訓。”

康熙駕崩當晚，隆科多被任命為顧命大臣，并且傳達康熙傳位旨意，一面壓制八阿哥胤禩等人，一面護送雍正順利登基，憑“定策之功”一躍成為新朝的“柱石之臣”。

隆科多與胤禩、胤祥等人并列為“總理事務大臣”，總攬朝政。

雍正的生母是烏雅氏（孝恭仁皇后），因烏雅氏入宮時為庶妃，按清宮“生母位卑不得撫子”的規制，雍正出生后便交由孝懿仁皇后撫養。

孝懿仁皇后對其撫育十年，情同己出，“養恩深于生恩”。

于是，隆科多和雍正的關系也較其他人更為親近。

雍正登基后特意下諭，允許百官稱隆科多為“舅舅隆科多”，這是對佟氏家族勢力的認可，更明確了隆科多“國舅”的特殊身份，打破了清朝朝臣不得以外戚身份獲此稱呼的慣例。

他世襲父親佟國維的一等公爵位，再加封一等輕車都尉，長子佟岳、次子佟玉柱也相繼加官進爵，佟氏家族一時風光無兩，滿門朱紫。

權力的腐蝕往往在不知不覺中發生。

隆科多掌控吏部后，愈發專橫，諸官見他“莫敢仰視”，大小事務全由他獨斷專行，他親手選拔的官員被時人稱為“佟選”，與年羹堯的“年選”分庭抗禮，儼然將朝廷銓選大權當成了自家私產。

更讓雍正難以容忍的是，隆科多竟開始觸碰皇權的禁區，他不僅在康熙大喪期間，縱容妾室李四兒邀請九阿哥胤禟的太監入府看戲，更私自將皇家玉牒藏于家中。

玉牒作為愛新覺羅家族的宗譜，是皇權的象征，按《大清會典》規定，除宗人府官員外，外人不得私閱，即便因公查閱也需奏請皇帝批準。

隆科多一個異姓臣子私藏玉牒，是大不敬之罪。

雍正早已對隆科多的專權心生不滿。

雍正三年五月，雍正斥責隆科多“包庇允禩之流”；

六月，次子佟玉柱被革去乾清門侍衛之職，隆科多因“庇護年羹堯”被公開責備；

雍正四年，“私藏玉牒”事發，雍正下旨將其革職拿問。

十月，諸王大臣共議出隆科多四十一項罪名，從“獨斷專行”到“貪贓枉法”，從“結交亂黨”到“大不敬”，樁樁件件都指向“圖謀不軌”。

雍正五年（1727年），隆科多被終身圈禁，次年，在禁所悄然離世。

正如《清史稿·隆科多傳》所評：“隆科多憑藉權勢，無復顧忌，終以不謹，獲罪至死，古所謂權臣之戒，可不為鑒乎？”