湖南
美國空軍負責計劃與項目的副參謀長周二向參議員表示，因“史詩之怒行動”的戰斗損耗削減了軍中最常用的遠程駕駛資產，MQ-9“死神”無人機機隊已縮減至約135架。
戴維·塔博爾中將對參議院武裝部隊委員會空地小組委員會表示，盡管遭受了損失，該機隊“仍能履行我們在全球范圍內維持56條戰斗巡邏線的合同”。這56條戰斗巡邏線代表空軍為各作戰司令部指揮官全天候保持的情報、監視和偵察軌道。
共和黨參議員凱文·克雷默在參議院聽證會上提問時，首先提及了長期存在的189架飛機的最低限額，這意味著當前機隊大約短缺54架。他詢問空軍計劃如何應對該平臺在中東遭受損失，同時在其他作戰司令部需求旺盛的情況。
塔博爾沒有直接回應189架的數字，但指出損耗“確實證明了MQ-9的價值”。
“我們對它們的損耗方式感到擔憂，目前正在研究盡可能多地回購MQ-9A的選項，”塔博爾說。他表示，空軍正在與國防部合作，爭取在本財年為回購提供資金。
塔博爾說，長期的工作則落在空軍戰略、整合和需求局（A5/7）身上。他將問題轉給了空軍未來辦公室軍事副主任克里斯托弗·尼米少將，后者也是白宮提名的空軍首任首席現代化官。
尼米證實，他已于5月11日批準了下一代平臺的需求文件，將該后繼平臺定性為與“死神”平臺有意不同的產品——從設計之初就面向那種導致“史詩之怒”行動損失的對抗性空域。
“我們認為，利用現代制造技術是可行的，這樣我們可以購買更靈活、更適應開放架構、更容易大規模生產的東西，”尼米說。“最終，你可以以一種更具消耗性的方式使用它。”
尼米表示，成本驅動因素在于“死神”的傳感器套件。他說，當前一架配備全套傳感器包的MQ-9“單機造價高達5000萬美元”。一種模塊化的后繼機將允許空軍在高威脅環境中剝離高端套件，將價格降低到損失一架或多架在作戰和財務上都可行的程度。
MQ9在侵伊戰爭中被擊落24架
空軍采辦軍事副主任盧克·克羅普西中將表示，空軍的情報、監視和偵察及特種作戰采辦團隊大約一個月前發布了一份信息征詢書，已有超過50家公司回應。
“在更廣泛的國防工業基礎上，對于‘下一步是什么’產生了迅速增長的興趣，”克羅普西說。
根據文件副本，這份4月14日發布的名為“可消耗型ISR飛機”的征詢書，尋求“低成本、快速列裝、快速部署的空中ISR力量，以增加任務靈活性和任務激增能力”。
空軍尋求從起飛與回收到搜集區域的門檻航程為200公里（目標：1500公里），門檻續航時間為4小時（目標：20小時）。
征詢書稱，工業界“生產必須能在數月內擴大規模”。
這些規格暗示了一架比MQ-9更小、更簡單的飛機，用成本、列裝速度和尼米在開場陳述中所稱的“可負擔的數量”來換取“死神”精致的傳感器套件和長作戰半徑。
數學計算已經改變以匹配威脅。
近二十年來，MQ-9一直是空軍在美國中央司令部執行監視和打擊任務的主力無人機，但這架飛機是為后“9·11”反恐時代不受挑戰的天空而建造的。
它在“史詩之怒”行動中的損失暴露了空軍規劃者長期理解但從未被迫修復的脆弱性。空軍曾在2012年擱置了更早的MQ-9替代項目MQ-X，而2020年的一份信息征詢書產生了市場研究，卻沒有產生采辦項目。
5月11日的需求文件和4月14日的征詢書共同代表了空軍五年來在替換“死神”方面走得最遠的努力。
尼米說，尋找MQ-9后繼機的工作旨在遵循“協同作戰飛機”的采辦模式，該模式廣泛調研了工業界，將范圍縮小到兩家公司，這兩家公司目前正在交付飛行原型機進行測試，并將開放架構和自主操作作為從一開始就納入的設計要求。
克羅普西表示，工業界的反應非常強烈。
“我們有足夠的興趣，我相信能夠收回一些真正有趣的提案，”他說。
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