1876年6月27日，西藏塔布地區(qū)朗敦村的一戶農(nóng)民家里，一個男嬰降生了。沒人想到這個孩子會在后來成為西藏最重要的政教領(lǐng)袖之一。他的俗名叫羅布藏塔布克甲木措，父親叫貢噶仁欽，母親叫羅桑卓瑪，家中的日子過得并不寬裕。

但這個孩子的命運(yùn)，在他還不會說話的時候就已經(jīng)被一份神秘的名單鎖定了。十二世達(dá)賴成烈嘉措圓寂后，尋訪轉(zhuǎn)世靈童的工作隨即展開。

在藏傳佛教的傳統(tǒng)里，靈童的認(rèn)定需要經(jīng)過嚴(yán)格的程序，尋訪人員會依據(jù)前世達(dá)賴留下的線索，在各地仔細(xì)搜尋。當(dāng)尋訪隊伍來到朗敦村時，這個農(nóng)家孩子被發(fā)現(xiàn)各方面特征都與十二世達(dá)賴的遺言相符。

1877年，闔藏僧俗官員通過駐藏大臣公請光緒皇帝，請求對土登嘉措免予金瓶掣簽。光緒皇帝批準(zhǔn)了這份請求。1878年，年僅三歲的土登嘉措被迎入布達(dá)拉宮，由八世班禪額爾德尼為他剃度取名，主持坐床儀式，正式成為第十三世達(dá)賴?yán)铩Ｋ募易鍙拇塑S升為西藏大貴族，也就是朗頓家。

一個不滿三歲的孩子被安置在布達(dá)拉宮的寶座上，宗教禮儀和世俗政務(wù)對他而言都還太遙遠(yuǎn)。按照慣例，坐床之后由攝政代為處理政務(wù)，年幼的達(dá)賴?yán)飫t專注于佛經(jīng)學(xué)習(xí)。土登嘉措八歲時受沙彌戒，此后跟隨羅桑楚臣強(qiáng)白嘉措等活佛系統(tǒng)學(xué)習(xí)經(jīng)論，又與三大寺喇嘛辯經(jīng)，最終獲得了拉然巴格西學(xué)位。

1895年，土登嘉措二十歲，正式親政，開始總理西藏地方的政教事務(wù)。但擺在他面前的局勢并不樂觀。英國和沙俄兩大帝國主義勢力在西藏周邊展開了激烈角逐，西藏地處中國西南邊疆，地緣位置極為敏感，成了列強(qiáng)擴(kuò)張勢力的突破口。

1888年，英國軍隊向隆吐山駐防的藏軍發(fā)動進(jìn)攻，第一次侵藏戰(zhàn)爭爆發(fā)。土登嘉措力主抵抗，調(diào)集前后藏民兵上萬人增援前線，但藏軍武器落后，面對英軍炮火難以堅守，最終撤出陣地。隆吐山失守后，西藏的邊防屏障開始松動。

更為嚴(yán)峻的考驗(yàn)在1904年到來了。這一年初，英國派榮赫鵬率領(lǐng)遠(yuǎn)征軍大舉入侵西藏，藏軍在曲米辛果等地英勇阻擊，但終究無法抵擋英軍的現(xiàn)代化裝備。到了8月，英軍兵臨拉薩城下。在英軍攻入拉薩的前夕，土登嘉措帶著少數(shù)隨從，換下僧衣，穿上蒙古服飾，于1904年7月27日后半夜秘密出城，向北方逃去。這是他第一次倉皇出逃。

出走之后，駐藏大臣有泰向清廷上奏，彈劾土登嘉措。清廷暫時革除了達(dá)賴?yán)锏拿枺尵攀腊喽U暫時攝理西藏事務(wù)。與此同時，土登嘉措一路北上，在蒙古草原上輾轉(zhuǎn)跋涉了四個月，于1904年11月26日抵達(dá)庫倫。清廷擔(dān)心他北上投靠俄國，先后派遣延祉、博迪蘇等人前往庫倫迎護(hù)規(guī)勸，再三催促他返藏。

1906年4月，土登嘉措離開庫倫啟程返藏，但因英方阻撓，被迫在青海塔爾寺住了兩年。在此期間，土登嘉措的處境頗為艱難。1908年，他北上五臺山朝佛，隨后奉旨進(jìn)京，在北京黃寺晉見了慈禧太后和光緒皇帝。清廷恢復(fù)了他的封號，冊封為誠順贊化西天大善自在佛。1909年12月，土登嘉措返回拉薩，結(jié)束了歷時近五年的流亡生涯。

然而，回到拉薩并不意味著安定。清政府在川邊實(shí)行改土歸流，又組織川軍入藏，這引起了土登嘉措和部分西藏貴族的不滿。川軍在進(jìn)藏路上遭到藏軍武裝抵抗，進(jìn)入拉薩城時又發(fā)生槍擊事件，土登嘉措感到自身安全受到威脅。

1910年2月，川軍尚未到達(dá)拉薩之際，土登嘉措再次選擇出走。這一次他向南逃往英屬印度，先是到了大吉嶺，隨后輾轉(zhuǎn)前往加爾各答等地。

清廷得知他出走印度后，再次革除了他的名號，并下令通緝隨同叛逃的幾名噶廈高級官員。土登嘉措在印度期間，與英印政府駐錫金政治專員查爾斯·貝爾等人來往密切，英印政府試圖拉攏他，讓他進(jìn)一步靠攏英國。

1911年武昌起義爆發(fā)，清政府被推翻，西藏的駐藏清軍也陷入內(nèi)亂。1912年，土登嘉措在英國護(hù)送下離開印度返回西藏，受到僧俗民眾的歡迎。

返回拉薩后，中華民國大總統(tǒng)袁世凱下令恢復(fù)了土登嘉措的封號。此后直到1933年圓寂，土登嘉措在西藏進(jìn)行了長達(dá)二十多年的統(tǒng)治。

1933年12月17日，土登嘉措在拉薩圓寂，終年五十七歲。國民政府派參謀本部次長黃慕松入藏吊唁，追封他為護(hù)國弘化普慈圓覺大師。

土登嘉措圓寂后，布達(dá)拉宮內(nèi)開始修建他的靈塔。這座靈塔于1934年動工，歷時三年建成。靈塔殿位于布達(dá)拉宮紅宮，塔身高約14米，據(jù)記載耗費(fèi)黃金近1.9萬兩，鑲嵌著各種寶石四萬余顆。靈塔正上方還有一尊土登嘉措的坐像。

靈塔殿的壁畫上，繪有他一生中的重大事件，包括1908年進(jìn)京覲見慈禧太后和光緒皇帝的場面。他的一生，從三歲踏進(jìn)布達(dá)拉宮開始，到五十七歲在這里安息，中間經(jīng)歷了兩次被迫出逃，走過了蒙古草原，也走過了印度平原。在他去世后，布達(dá)拉宮里始終有一只藏獒安靜地守在他靈塔的旁邊，仿佛是他漫長流亡中唯一不曾離開的隨從。