近日，科學(xué)家在厄瓜多爾近海的加拉帕戈斯群島深海發(fā)現(xiàn)并確認(rèn)了一種全新的亮藍色小型章魚物種，提醒人們深海仍潛藏著大量未知生命。 這片以獨特生物多樣性聞名于世的群島已擁有上千種地球其他地方不存在的特有動植物，如巨型陸龜和海鬣蜥，如今這一新發(fā)現(xiàn)再次為該地區(qū)“物種寶庫”的地位增添新例證。

這一新物種的正式描述論文發(fā)表于分類學(xué)期刊《Zootaxa》。 研究團隊指出，這只小章魚不僅外形醒目、體型微小，更在解剖特征和系統(tǒng)發(fā)育關(guān)系上與已知章魚物種明顯不同，因此被確認(rèn)是科學(xué)上前所未見的新種。

這只小章魚最早是在2015年的一次深海科學(xué)考察中被發(fā)現(xiàn)，當(dāng)時科考隊乘坐研究船“E/V Nautilus”，聯(lián)合查爾斯·達爾文基金會和加拉帕戈斯國家公園管理局，在達爾文島附近海域展開深海探測。 達爾文島是加拉帕戈斯最北端的島嶼之一，以自然學(xué)家達爾文命名，其生態(tài)觀察曾為進化論的形成提供重要啟示。

考察期間，研究人員通過遙控深潛機器人（ROV）在約5800英尺（約1773米）深的海底調(diào)查一座水下山體時，攝像機鏡頭中突然出現(xiàn)了一只在海底緩慢移動的亮藍色小章魚，引發(fā)船上科學(xué)家的驚呼：“它好小！”“是藍色的！” 隨后，團隊成功利用ROV采集到了這只個體，并在同一航次中拍攝到兩只疑似同種的章魚影像資料。

回到陸地后，研究人員將此次航次采集的大量深海生物標(biāo)本送至加拉帕戈斯的查爾斯·達爾文研究站進行鑒定。 在眾多樣本中，這只體型僅約高爾夫球大小的藍色小章魚格外引人注目，經(jīng)比對后發(fā)現(xiàn)，它與任何已知物種都對不上號。

為進一步確認(rèn)其身份，研究人員聯(lián)系了芝加哥菲爾德自然歷史博物館的章魚專家珍妮特·沃伊特，并向她發(fā)送了標(biāo)本照片。 沃伊特回憶說，她第一眼就意識到這是一件“非常特別”的標(biāo)本，因為自己從未見過類似的章魚形態(tài)。

在加拉帕戈斯研究站完成前期處理后，這只章魚標(biāo)本被用酒精和福爾馬林固定保存，隨后被寄送至芝加哥，由沃伊特團隊開展系統(tǒng)研究。 由于這是目前已知的唯一標(biāo)本，如何在不破壞標(biāo)本的前提下獲得足夠的內(nèi)部結(jié)構(gòu)信息，成為研究中的一大難題。

按照傳統(tǒng)做法，描述新章魚物種時需要詳細(xì)觀察其口器、喙以及齒狀結(jié)構(gòu)等關(guān)鍵特征，而這些通常必須通過解剖才能看到。 但考慮到標(biāo)本獨一無二且極為珍貴，沃伊特表示不愿意通過解剖來永久損壞它。

為解決這一難題，沃伊特與菲爾德博物館X射線計算機斷層掃描實驗室負(fù)責(zé)人斯蒂芬妮·史密斯合作，利用微型CT技術(shù)對標(biāo)本進行非破壞性掃描。 史密斯指出，CT成像不需要切開標(biāo)本，尤其適合此類模式標(biāo)本的精細(xì)研究，因此他們常常有機會“虛擬打開”這些罕見而精美的樣本。

CT成像通過整合上千張X射線切片，重建出高度精細(xì)的三維數(shù)字模型，使研究人員可以從各個角度觀察內(nèi)部結(jié)構(gòu)，而無需實際解剖。 對這只藍色小章魚的掃描清晰呈現(xiàn)了其口部及內(nèi)臟系統(tǒng)的多項關(guān)鍵解剖特征，為確認(rèn)其物種身份并厘清其與其他章魚類的進化關(guān)系提供了決定性依據(jù)。

參與研究的德國波恩大學(xué)科學(xué)家亞歷山大·齊格勒表示，令他尤為驚訝的是，這一標(biāo)本在未使用重金屬對比劑的情況下，CT掃描仍獲得了極為清晰的軟體組織圖像。 這大大簡化了對相關(guān)內(nèi)臟器官的三維建模工作，也展示了微型CT在珍稀軟體動物研究中的應(yīng)用潛力。

經(jīng)過系統(tǒng)形態(tài)和影像學(xué)分析，研究團隊將這一新物種命名為“Microeledone galapagensis”。 對沃伊特而言，這一發(fā)現(xiàn)不僅拓展了人類對深海章魚多樣性的認(rèn)知，也具有個人里程碑意義——在從事章魚進化研究逾40年后，這是她首次以第一作者身份正式發(fā)表新章魚物種的系統(tǒng)描述。

沃伊特表示，這類生活在深海的小型章魚，能親眼見到它們的人在地球上寥寥無幾，她為能與之“相遇”并開展研究感到非常幸運。 她還強調(diào)，如果把地球所有陸地拼在一起，面積仍不足以覆蓋整個太平洋，廣袤的海洋至今仍有大量區(qū)域未被探索。

參與考察與論文工作的海洋科學(xué)家薩洛梅·布格拉斯則指出，當(dāng)他們在整理此次航次采集的幾十個深海標(biāo)本時，這只微小的藍色章魚一下就吸引了大家的注意。 正因為覺得它“不太尋常”，團隊才下決心多方尋求合適專家協(xié)助鑒定，并不惜耗費時間和精力跨國運送標(biāo)本。

布格拉斯表示，如果這樣的努力能換來對海洋中最珍貴生命形態(tài)多一點了解，她愿意一再重復(fù)這一過程。 在她看來，這類發(fā)現(xiàn)提醒人們，加拉帕戈斯深海依舊有大量區(qū)域尚未被科學(xué)觸及，每一個新物種的確認(rèn)都在幫助人類更好認(rèn)識這些隱秘生態(tài)系統(tǒng)，也凸顯出保護它們的重要性。

研究團隊強調(diào)，深海探測和新物種發(fā)現(xiàn)不僅具有學(xué)術(shù)價值，還直接關(guān)系到海洋保護政策的制定。 在人類活動不斷向深海延伸的背景下，只有先了解那里棲息著哪些生命，才談得上有效保護，否則許多獨特物種可能在尚未被認(rèn)識之前就已面臨威脅。

相關(guān)論文《來自加拉帕戈斯群島的一種新Microeledone物種及對Megaleledonidae科修訂后的診斷》由沃伊特、史密斯、布格拉斯和齊格勒等人共同發(fā)表，發(fā)表于2025年5月25日，《Zootaxa》期刊。 文中不僅對Microeledone galapagensis作出詳細(xì)描述，還對章魚科系Megaleledonidae的診斷特征進行了修訂，對今后相關(guān)類群的分類研究具有重要參考意義。