當時嶺南地區氣候炎熱,還有棄老棄病的民間習俗。貧苦身患重疾之人,會被移至村外臨時草棚等死,連至親都會選擇拋棄。
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羅明堅聞訊后立刻找到這名被遺棄的病人,勸說其皈依天主教,承諾雖無法治愈肉身,死后靈魂可升天堂。
病人被他的真誠打動,羅明堅隨即讓仆人搭起小屋照料,每日送食送藥,系統講解天主教教義。這名病人受洗數日后離世,卻成為天主教在中國的第一個信徒。
這種不求回報的利他行為,恰好填補了當時基層公共關懷的空白,也成為天主教在華傳教的首個突破口。
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彼時明朝雖有明太祖設計公共醫療體系,但最終流于形式,底層百姓的生存需求無處安放,羅明堅的善舉自然打動了當地民眾。
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羅明堅將 “天主” 譯為順應本土認知的 “老天爺”,將圣母瑪利亞譯為 “天主圣母娘娘”,拉近了與本地人的距離。
但也因圣像布局誤解,不少人將圣母與耶穌的畫像當成巫神供奉,他不得不快速更換為耶穌成年畫像。
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隨著聲望漸高,肇慶知府王泮為教堂題寫 “仙花寺”“西來凈土” 牌匾,相當于官方背書天主教。
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但極端善舉也引來了惡意揣測,當地人謠傳羅明堅照顧病人是為了挖取腦中寶石,類似的流言在后續教案中屢屢出現。
1583 年,當羅明堅外出拉贊助時,贛州當地群眾登上崇熙塔向教堂扔石頭,砸壞了屋頂。仆人氣不過抓住一名扔石頭的孩童扭送官府,卻被人誣告羅明堅拐賣兒童,最終導致羅明堅遭傳喚到衙門。
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知府王泮雖清楚其中誤會,但為避免被指責勾結外人,只能將負責建鐘表的印度工匠當作替罪羊息事寧人。
直到三名崇熙塔監工出面作證,誣告者才被杖責處罰,群眾與傳教士的對立才稍有緩解。這段風波讓傳教事業再度蒙上陰影,而廣東本地商人對番民占據澳門的警惕,也讓傳教活動持續承壓。
除了外部壓力,耶穌會內部的派系矛盾也逐漸爆發。羅明堅因翻譯書籍、挪用資源等問題與上司范里安產生矛盾,甚至向總會長打小報告,認為澳門方面辦事不力。
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更致命的是,當時西班牙與葡萄牙正處于伊比利亞聯盟時期,塞巴斯蒂昂一世戰死后,西班牙趁機合并葡萄牙王位,羅明堅擅自向西班牙傳教士求援,想借其力量擴大傳教地盤,徹底觸怒了葡萄牙籍會眾。
范里安隨即空降諭令,派孟三德接管肇慶傳教事務,羅明堅被調往澳門。這場內部爭斗也徹底終結了羅明堅在肇慶的傳教事業,而此前的種種波折,也為后續利瑪竇的華傳教之路積累了寶貴經驗。
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