北京
核燃料棒被換下來的時候，里面還剩大約90%的潛在能量沒派上用場。這不是哪個環(huán)節(jié)出了小紕漏——全世界大多數(shù)核電站就是這么運(yùn)行的。
一根燃料棒走到“壽終正寢”時，鈾235的含量會從最初的豐度下降到不足1%。到了這個濃度，鏈?zhǔn)椒磻?yīng)沒法穩(wěn)定維持，反應(yīng)堆就“消化”不動它了。但這時候棒子里還有大約96%的原始鈾老老實(shí)實(shí)待著，只是裂變能力被耗光了而已。
另外3%是裂變過程中產(chǎn)生的各種“廢料雜質(zhì)”，剩下1%是反應(yīng)堆里生成的钚。換句話說，你辛辛苦苦開采、提純、制造成陶瓷芯塊的鈾燃料，燒了三四年之后，真正消耗掉的鈾235只占全部鈾物料的一小撮。
美國目前的做法是直接把整根燃料棒當(dāng)廢料處理。每座反應(yīng)堆四到六年換一次料，全美35個州有70多個暫存點(diǎn)，每年新增的乏燃料超過2200噸。運(yùn)輸和儲存有一套嚴(yán)格的安全流程，一點(diǎn)也不馬虎，但“安全埋掉”和“再利用”是兩碼事。這么多含鈾物料被封裝起來等著最終處置，你說核電是清潔能源，有人拿這2200噸年度廢料懟你，你也不好還嘴。
為什么不用？答案首先是錢包說了算。從礦山挖出一噸天然鈾礦石、走一遍濃縮流程做成新燃料，花的錢比搞一套再處理設(shè)施、把乏燃料里的鈾和钚提取出來便宜得多。美國政府在上世紀(jì)70年代末叫停了乏燃料再處理項目，連帶著也不再試驗再處理燃料，理由就是“不劃算”，還有一個不太好明說的擔(dān)憂：再處理過程中分離出的钚，理論上存在被挪作他用的風(fēng)險。
但法國人不信這個邪。拉阿格（La Hague）的奧拉諾（Orano）再處理廠一直在運(yùn)轉(zhuǎn)，把乏燃料里的鈾和钚提取出來，先以液態(tài)形式儲存，后續(xù)再固化成新燃料的原料。別人當(dāng)成垃圾的“廢棒”，在拉阿格是啟動下一輪燃料循環(huán)的投料。
技術(shù)路線也有替代選項。美國核能創(chuàng)業(yè)公司Oklo提出過一種叫“干法處理”（pyroprocessing）的再處理工藝：把乏燃料送進(jìn)熔鹽里，利用電化學(xué)手段把可用的燃料成分分離出來，變成氣態(tài)后回收。聽起來比傳統(tǒng)濕法更緊湊，但它同樣不便宜，同樣伴隨操作風(fēng)險和材料安全問題。麻省理工學(xué)院2003年發(fā)布過一份研究報告，2009年又更新過一次，核心建議很直白：未來50年繼續(xù)燒新鮮鈾，燒完就扔，別折騰再處理。報告認(rèn)定了經(jīng)濟(jì)賬和擴(kuò)散風(fēng)險兩筆賬在當(dāng)前條件下都算不過來。
運(yùn)輸距離是另一個被有意無意忽略的麻煩。直接送去處置場，通常比運(yùn)到再處理設(shè)施近得多，而再處理設(shè)施可能建在別的州甚至別的國家。一旦涉及跨國運(yùn)輸，監(jiān)管鏈一拉長，各環(huán)節(jié)的反對聲和政治阻力就涌上來了。
于是形成了一個讓人想吐槽的死循環(huán)：燃料棒里90%的能量還在，技術(shù)上回收早被法國人驗證過，但多數(shù)核電大國選擇直接走“采礦—使用—填埋”的單行道。鈾礦石暫時夠用、價格相對穩(wěn)定的時候，誰也不愿砸錢建再處理線；可每積累一年的廢料，未來想回頭搞循環(huán)利用，要撬動的歷史包袱就又沉了一層。
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