北京
“這是一次廣泛可感的聲音爆，懷疑來自一顆火流星。”上周六，美國地質調查局（USGS）在一條聲明里這樣寫道。在那之前幾分鐘，東北部沿海地區的許多居民剛剛經歷過一陣突如其來的晃動和巨響，不少人第一反應以為發生了地震。
關于這次震動的原因，一時間出現了兩種聲音。一方是親歷居民的直覺：房屋搖晃，門窗作響，這種體感太像地震了。推特上陸續有人貼出監控畫面，并描述“整個房子突然晃了一下”。另一方則是地質調查局的快速判斷，他們直接否定了地震的可能，指出地震儀上沒有記錄到任何異常信號，卻有一個廣泛覆蓋的音爆特征，從馬薩諸塞州一直延伸到新罕布什爾州。
爭論很快平息，因為視覺證據開始大量涌現。下午2點06分（美國東部時間），一個極亮的火球從天空劃過，路徑橫貫美國東北部。許多人的行車記錄儀、家庭攝像頭和手機都拍下了這一瞬間，甚至在氣象衛星的影像中都能清晰看到——一道白光驟然點亮云層上方的大氣，隨后消失在科德角灣以北的海面上空。地震的解釋站不住腳了，這是一顆闖入大氣層的流星體。
NASA隨后給出了更為精確的事后分析。這顆火流星進入地球大氣時的速度約為每小時7.5萬英里，大約相當于每秒33.5公里。在距離地面約40英里的高空，流星體承受不住空氣阻力而劇烈碎裂。解體瞬間釋放的能量，據估算相當于大約300噸TNT炸藥爆炸。這個能量級別很好地解釋了為何在數百公里范圍內都能聽到巨響，并感覺到地面的輕微抖動。
300噸TNT是一個什么概念？普通軍用炸彈的裝藥量通常在幾百公斤級別，而這次空中爆炸釋放的能量，大致等同于20多枚“炸彈之母”同時起爆。只不過因為碎裂發生在40英里高的平流層上部，絕大部分沖擊波能量轉化為聲音和氣壓變化，并未對地面造成實質性損害。NASA也特別說明，事發時并沒有記錄到任何流星隕石落地。
在確定事件性質之后，又一個常見疑問浮出水面：它是不是來自某場已知的流星雨？每年定期造訪的雙子座流星雨、英仙座流星雨，往往都會引發公眾關注。不過，NASA副總新聞官詹妮弗·杜倫在接受法新社采訪時明確表示，這顆火球與任何正在活躍期的流星雨都沒有關聯。它是一個天然的太陽系小天體，既不是人造太空碎片的再入，也不是衛星墜毀。在這一點上，官方答復再次與民間猜測拉開距離——社交媒體上曾短暫流傳“是不是星鏈衛星掉下來了”的說法，但數據和軌跡并不支持。
回頭來看，從地震疑云到火流星確認，整個過程非常迅速。地質調查局第一時間用音爆特征排除了地質活動，NASA則依據大氣監測數據完成了能量估算和來源定性。整個消息的傳遞鏈條中，各種民間影像起了很大作用，很多分析人員甚至在沒有直接觀測數據的情況下，就已經靠公眾上傳的視頻鎖定了火流星的大致方位和飛行方向。這次事件也又一次提醒我們，雖然每天都有大量流星體進入地球大氣，但能夠在白天產生如此強烈聲光效應的，依然相當罕見。
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