1905年，程子華出生在山西運(yùn)城一個(gè)窮苦人家，他從小就聰明，1922年考進(jìn)太原國(guó)民師范學(xué)校，接觸到新思想，很快就卷進(jìn)學(xué)生運(yùn)動(dòng)。1925年他開(kāi)始參加革命活動(dòng)，次年6月正式加入中國(guó)共產(chǎn)黨。

彼時(shí)，他年僅21歲。黨組織鑒于他思維敏捷、機(jī)智靈活，委派他前往武漢報(bào)考黃埔軍校第五期。從黃埔軍校畢業(yè)后，他進(jìn)入國(guó)民黨部隊(duì)任職。1927年，他毅然投身廣州起義。起義不幸失敗后，他轉(zhuǎn)移至湖北大冶，于國(guó)民黨獨(dú)立第十五旅擔(dān)任排長(zhǎng)一職。

沒(méi)多久，1929年12月，他組織了大冶兵暴，帶著一個(gè)營(yíng)的士兵起義，加入紅軍。1934年，他當(dāng)上紅二十五軍軍長(zhǎng)，徐海東是他的副手。那時(shí)候開(kāi)始長(zhǎng)征，紅二十五軍是先頭部隊(duì)，從河南羅山何家沖出發(fā)，繞道豫南、鄂西，翻秦嶺到陜南，和劉志丹的部隊(duì)會(huì)師。

在整個(gè)作戰(zhàn)進(jìn)程中，部隊(duì)處于獨(dú)立作戰(zhàn)狀態(tài)，面臨國(guó)民黨軍密不透風(fēng)的圍堵，然而他們憑借頑強(qiáng)的意志與堅(jiān)韌的精神，毅然決然地頂住了重重壓力。

程子華在庾家河戰(zhàn)斗中，雙手不幸中彈，動(dòng)脈斷裂，傷勢(shì)極為嚴(yán)重，昏迷長(zhǎng)達(dá)兩個(gè)月之久。此次重傷給他留下了終身殘疾，手指無(wú)法伸直。但他以鋼鐵般的意志咬牙堅(jiān)持，毫不退縮。抵達(dá)陜北后，他轉(zhuǎn)任紅十五軍團(tuán)政委，繼續(xù)投身于根據(jù)地的建設(shè)與斗爭(zhēng)之中。

遼沈戰(zhàn)役一結(jié)束，東北全解放，國(guó)民黨傅作義集團(tuán)縮到華北，手里五十多萬(wàn)兵，三十五軍是他們的王牌，機(jī)械化部隊(duì)。中央軍委下令發(fā)起平津戰(zhàn)役，讓東北野戰(zhàn)軍秘密入關(guān)，和華北部隊(duì)一起包餃子。

1948年11月底，程子華率第二兵團(tuán)先遣隊(duì)，包括第十一縱隊(duì)和第四縱隊(duì)，先頭南下。任務(wù)很明確：隱蔽行軍，直奔南口、懷來(lái)一線，當(dāng)奇兵，幫華北第二兵團(tuán)和第三兵團(tuán)在平張線上夾擊三十五軍。

計(jì)劃是華北第三兵團(tuán)圍張家口，釣魚誘敵北上；第二兵團(tuán)堵宣化、下花園；程子華部支援，爭(zhēng)取一口吃掉。

部隊(duì)南下路上，夜里走白天歇，避開(kāi)國(guó)民黨眼線。12月上旬，他們到了密云縣附近。情報(bào)說(shuō)那兒就一個(gè)保安團(tuán)，兩千人不到，城小好打。程子華一看地圖，覺(jué)得密云卡著后路，占了能穩(wěn)補(bǔ)給，就下令攻城。

這完全沒(méi)按中央的指示，毛主席電報(bào)里反復(fù)強(qiáng)調(diào)，快速通過(guò)，別暴露行蹤，直奔預(yù)定位置。結(jié)果，第十一縱隊(duì)12月5日發(fā)起進(jìn)攻，誰(shuí)知守?cái)巢还庥斜０矆F(tuán)，還有國(guó)民黨整編第五十二師，兵力超五千。

仗從早上打到晚上，膠著三天，到7日才拿下。解放軍傷亡四百多，斃敵九百多，俘四千多，還順帶端了地方武裝和警察。

這仗雖小勝，卻捅了大婁子。東北部隊(duì)入關(guān)的秘密全漏了，傅作義一得信兒，趕緊讓三十五軍從平張線撤回北平。那時(shí)候華北第二兵團(tuán)還沒(méi)卡住位，第三兵團(tuán)防御重心在西北，三十五軍坦克開(kāi)路，順利溜了。

中央軍委一看計(jì)劃亂套，毛主席連發(fā)幾封電報(bào)，點(diǎn)名批評(píng)三個(gè)兵團(tuán)指揮不當(dāng)，尤其是程子華先遣隊(duì)違令攻城，鬧得敵軍警覺(jué)，差點(diǎn)讓三十五軍跑掉。電報(bào)里說(shuō)得直白：首要任務(wù)是趕路，不是打小仗，這么一耽誤，整個(gè)部署都得調(diào)整。

平津戰(zhàn)役沒(méi)因?yàn)檫@事兒崩盤，后頭部隊(duì)補(bǔ)救及時(shí)。12月22日，華北第二兵團(tuán)在新保安堵住三十五軍，全殲。張家口24日解放，天津1月14到15日兩天拿下，殲滅十三萬(wàn)。傅作義集團(tuán)散架，1月21日簽和平協(xié)議，31日解放軍進(jìn)北平。

戰(zhàn)后，他未再于軍隊(duì)中繼續(xù)任職。1949年4月，他出任第四野戰(zhàn)軍第十三兵團(tuán)司令員，率領(lǐng)部隊(duì)揮師南下，相繼攻克安陽(yáng)、新鄉(xiāng)、襄陽(yáng)等地。可沒(méi)多久，8月就調(diào)去山西，當(dāng)省委書記、省政府主席、軍區(qū)司令員兼政委。

1955年，中國(guó)人民解放軍實(shí)行軍銜制度。彼時(shí)，程子華已在地方工作四年之久。依據(jù)相關(guān)規(guī)定，轉(zhuǎn)入地方工作的干部不參與授銜。中央文件對(duì)此有明確表述，不在軍隊(duì)序列內(nèi)的人員不予評(píng)定軍銜。