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近30年前，我在白宮參與處理的第一個重大公共政策議題，是比爾·克林頓總統(tǒng)提出的“先拯救社會保障”。盡管當(dāng)時預(yù)計社會保障基金還要再過30年才會耗盡，但整個國家似乎都被這個問題牽動。幾年后，喬治·W·布什對這場迫近危機(jī)的重視程度之高，以至于他投入了大量政治資本，推動一項解決方案。

本周，社會保障信托基金理事會宣布，面向退休人員和遺屬的信托基金將在僅僅六年后耗盡。也就是說，再過六年，數(shù)千萬美國人可能會看到自己的福利金被削減22%。這場危機(jī)已經(jīng)比克林頓或布什時代任何人所想象的都更近。領(lǐng)取社會保障福利的人并沒有憤怒地走上街頭，也許是因為他們憑經(jīng)驗知道，自己會被放過。真正將被迫付出代價的是其他所有人。

美國很可能不會解決這個問題，而是再次把它往后拖，從聯(lián)邦預(yù)算的其他部分抽調(diào)資金，填補這一項目的缺口。然而，聯(lián)邦預(yù)算的其余部分已經(jīng)承壓，而且壓力正與日俱增。再給它施加額外壓力，就意味著用于兒童教育、癌癥研究、驅(qū)動經(jīng)濟(jì)增長所需基礎(chǔ)設(shè)施以及許多其他必要事項的資金會減少。

克林頓和布什都曾警告，社會保障基金越接近失去償付能力，真正實現(xiàn)持久改革的選項就越糟，政治和經(jīng)濟(jì)上的約束也會越大。眾議院議長蒂普·奧尼爾（Tip O’Neill）的一名助手曾把社會保障改革稱為美國政治的“第三軌”：碰一下就會被電死。他之所以這樣說，是因為當(dāng)時大約20%的投票年齡人口正在領(lǐng)取社會保障福利，這個群體太龐大，政治人物不敢冒險疏遠(yuǎn)他們。六年后，這一比例將達(dá)到約30%。

果不其然，現(xiàn)在我們越來越接近懸崖邊緣，兩黨政治人物不但沒有踩剎車，反而把油門踩得更深。2024年通過的一項兩黨立法擴(kuò)大了部分州政府雇員的福利，卻沒有為新增開支安排資金來源。特朗普總統(tǒng)的《大而美法案》包含一項事實上的福利增加，而這一增加是以部分指定用于社會保障的收入為代價的；過去一年社會保障前景預(yù)測的惡化，有四分之一歸因于此。所有這些都在加劇我們本該努力解決的問題。現(xiàn)在還有人討論通過一項法律，讓從預(yù)算其他部分抽錢變得更容易，而這也會讓解決根本問題變得更難。

參議員比爾·卡西迪（Bill Cassidy）和蒂姆·凱恩（Tim Kaine）找到了一種辦法，讓這個壞主意變得更糟：他們不只是要借入資金來填補社會保障預(yù)算缺口，還要讓政府把這些錢投資股市，并寄望于股市持續(xù)取得高回報。如果事情真有這么容易，我們每個人都可以擁有一臺無限賺錢機(jī)器了。

那么，什么才能解決這個非常嚴(yán)重的問題？如果只靠削減福利來填補缺口，就需要立即平均削減約20%的福利。國會不會揮下這把刀。只靠增加收入來填補缺口同樣不太可能：如果把社會保障稅適用于所有收入，而不是像現(xiàn)行制度那樣只適用于最高184,500美元的工資性收入，那么最高有效稅率將被推高到50%以上。這樣一來，進(jìn)一步向富人加稅以彌合預(yù)算赤字或資助其他優(yōu)先事項的空間就不大了。

現(xiàn)在仍有時間以正確方式解決這個問題。第一步，是看清這個制度沒有保護(hù)好哪些人。美國每年在社會保障上支出約1.5萬億美元，卻仍有數(shù)百萬老年人陷于貧困。按照我的估算，如果配置得當(dāng)，只需動用該項目預(yù)算約3%的資金，就可以讓所有老年人脫離貧困。任何改革方案，如果不分對象地全面保護(hù)福利，卻讓最貧困的老年人繼續(xù)困在原處，那就是把輕重緩急完全搞反了。

其余選項早已為人熟知：把退休年齡與預(yù)期壽命掛鉤，使人們壽命越長，就必須等更久才能領(lǐng)取全額福利；進(jìn)一步調(diào)整福利計算公式，減少向較高收入受益人支付的金額；或者通過提高工資稅稅率，或擴(kuò)大稅基以覆蓋所有層級、所有形式的薪酬，從而增加稅收。

我個人更傾向的方案，是優(yōu)先增加新的收入來源。不過，根據(jù)預(yù)算規(guī)則，社會保障改革需要60票支持，這意味著兩黨議員必須就任何改革達(dá)成一致。希望他們能找到某種共識，而且這種共識不是以犧牲我們的孩子及其經(jīng)濟(jì)未來為代價。

杰森·弗曼（Jason Furman），弗曼先生是特約觀點撰稿人，曾于2013年至2017年擔(dān)任白宮經(jīng)濟(jì)顧問委員會（White House Council of Economic Advisers）主席。

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