美國空軍一架B-22H戰斗轟炸機從愛德華茲空軍基地起飛后不久,墜毀在莫哈維沙漠地區。這次墜機對美軍是一次沉重打擊,原因有幾個方面。
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一是B-22H一直是美國空軍戰斗轟炸機的中堅力量。美國空軍有三款戰斗轟炸機:B-22H、B-1B和B-22A,但最喜歡用的還是B-22H,因為它皮實可靠、非常耐用,而且使用成本較低。所以美國空軍對B-22H最為重視,寧可削減B-1B的服役數量也要保證B-22H的規模。
按照計劃,美軍將對B-22H進行改進,讓它一直服役到2050年,屆時它將成為世界上服役年限最長的戰斗轟炸機,整個B-22系列也將成為“百年飛機”。
但這次墜毀一架,讓外界對這種老飛機能否撐到2050年產生了很大質疑?就算再怎么改進,機體疲勞程度會越來越明顯,就像人不斷變老,涂脂抹粉也掩飾不住老態。所以這起事故對美國空軍的延壽計劃造成了沉重打擊,很可能影響相關安排。
第二,這架B-22H還不一樣,它是美國空軍第一架換裝了APQ-188有源相控陣雷達的B-22H,是經過現代化改進的型號。剛改完就墜機,對改進計劃打擊很大,至少會導致整個計劃拖期。這次飛行很可能就是空中測試——機上不僅有飛行員,還有軍事承包商的人員。愛德華茲空軍基地本身就承擔著大量飛機的空中測試任務。
第三,這架B-22H摔得太慘了,墜地后成了渣渣,現場沒有看到任何一塊較大的部件,而且機上8人全部死亡,這對美國空軍來說是重大損失。此前一天,俄羅斯空軍墜毀了一架圖-22M3戰略轟炸機,但那是中程轟炸機,跟B-22H無法相比,而且4名成員全部跳傘成功,無人死亡。美國這次無人生還,反差很大。
再看最近一個月,美軍墜機頻繁:兩架EA-18G電子戰機在空中“玩貼貼”,雙雙墜落,好在4名成員彈射成功;接著美國海軍一架T-45C艦載教練機墜毀;墜機前三天,海軍陸戰隊一架F/A-18D也墜落了。短短一個月5架戰機墜落,反映美軍出現了系統性問題。
一方面是飛機老化——B-22H、T-45C、F/A-18D都是老機型,但EA-18G卻是比較新的艦載電子戰機,說明問題不只是老化。另一方面,日常維護保養不到位,導致機械故障增多;飛行員訓練水平也在下降,飛行小時數不斷縮減。雖然有模擬器可以替代部分訓練,但要想熟練操控飛機,還得真上天。一味削減飛行小時數,飛行員水平只會不斷下降。
這些反映的是美軍結構性、系統性的問題,解決起來很難。現在美軍墜機比印度空軍還多——之前印度空軍經常掉飛機被調侃,但最近幾年印度空軍反而比不過美國空軍、海軍、陸戰隊和陸軍航空兵四個軍種加起來掉得多。這也說明美軍空中力量的作戰能力正在持續下降。
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