山東
回看中原大戰初期，西北軍并非一敗涂地。1930年5月大戰正式打響之后，宋哲元部在隴海線一帶打得相當兇悍。然而仗打到中途，宋哲元很快發現晉軍相當不靠譜。馮玉祥對宋哲元的軍事才能極為信任，一直在后方遙控指揮這支西北軍的核心力量?？蓱饒錾系膭僬淘俣?，也架不住閻錫山這種盟友在背后搞小動作。
左右搖擺
1929年馮玉祥反蔣失敗后前往山西，被閻錫山扣住不放，馮玉祥本人成了“座上囚”。
在這種情況下，馮玉祥緊急密令宋哲元代理第二集團軍總司令，直接接手指揮權向南京政府交涉。換句話說，宋哲元是被迫挑起了整個西北軍的擔子。
宋哲元一面應付蔣介石那邊派來的編遣委員，不露半點聲色，一面暗中調動部隊，做兩手準備。
這位后來的華北王打仗夠狠，心思也夠縝密，把應付南京的表面功夫做到滴水不漏。
宋哲元被拖入困境后反倒豁出去了。他一方面派參謀長陳琢如跑到南京去找蔣介石談判，探探底，看能否拿到一些軍餉和給養來維持部隊。
另一方面干脆接受中央指揮的框架來表達誠意。明面上是要軍餉，暗里卻是給閻錫山上眼藥，向蔣介石示好，順便給那個反復無常的“山西王”施加壓力。
宋明軒的這一招相當高明，一個身處夾縫中的將領，在兩大勢力之間玩平衡，稍有閃失就是粉身碎骨，但宋哲元還是把這盤棋走得有聲有色。
這些動作傳到閻錫山耳中后，老閻果然心里發虛，要是宋哲元要是和蔣介石徹底勾搭上，自己腹背受敵，后果不堪設想。
于是閻錫山這邊面對宋哲元又只能繼續虛與委蛇，穩住這位表面盟友不給自己惹更多麻煩。
何處是我家
人間一股合離氣，轉眼成敗皆往。到了中原大戰后期，形勢又急轉直下。
1930年9月，一直按兵不動坐山觀虎斗的張學良突然宣布擁蔣，東北軍大舉入關，反蔣聯軍瞬間崩盤。
西北軍幾十萬人馬一夜之間陷入絕境，馮玉祥被迫通電下野。
此時的宋哲元面臨著最嚴峻的考驗，大部隊被打散，各路將領人心惶惶，到處都是潰兵，隨時可能被繳械收編。
老馮宋哲元帶著還有建制的第西路殘部從陜西東渡黃河，進入山西境內。與此同時，張自忠從鄭州跨過黃河大橋進入晉城，劉汝明從河南西部澠池向北突圍到了運城。
這三路西北軍殘部加上其他將領帶來的零星部隊，零零散散聚集在山西南部，總人數竟然還有九萬多人。
此時的宋哲元已經狼狽得像條喪家之犬，他當時只帶著幾個警衛搖著小船渡過黃河逃到了山西，一時淪為了光桿司令。
此時的他只能低聲下氣去跟閻錫山交涉，爭取糧餉和地盤。哪怕閻錫山不情愿、哪怕被排擠、哪怕寄人籬下，他也沒放棄。
東山再起
金鱗豈是池中物，宋哲元心里清楚，純粹靠乞求閻錫山是沒有前途的，這時候蕭振瀛挺身而出。
蕭振瀛早先跟著宋哲元做過西安市長，頭腦靈活，口才極好。
蕭振瀛主動提出：不如直接去北平找張學良，請張家少帥出面收編！
宋哲元眼前一亮，立刻派蕭振瀛北上。到了北平，蕭振瀛跟張學良一談，少帥對西北軍這支驍勇善戰的部隊頗有興趣，更關鍵的是可以在前面替自己牽制晉軍，于是也表示愿意向南京提建議收編。
這邊蕭振瀛又跑回來拉攏張自忠，5000人馬的建制武裝力挺宋哲元當話事人，在蕭振瀛的說和下張自忠成為宋哲元爭奪話語權的最強硬后盾。
于是西北軍殘部內部一番博弈后，宋哲元的大哥地位最終敲定。1931年1月，張學良正式向南京提出，把這四散在晉南的西北軍殘部整編為東北邊防軍第三軍，宋哲元任軍長。
到了6月，全國軍隊統一番號，這支部隊被正式命名為國民革命軍第二十九軍，下轄兩個師，由馮治安和張自忠分任師長。宋哲元，終于從泥潭里掙扎出來了。
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