北京
三位古生物學家對一批來自伊利諾伊州馬孫溪化石床的幼體化石進行了重新分析，這批化石的年代可追溯至約3.1億年前，恰好處于脊椎動物"從鰭到肢"過渡階段的末期。這些幼體樣本包括兩種形似鱷魚的食肉動物——楔形類動物、一種形似蛇的缺肢目動物，以及數(shù)種巨齒魚類。它們死亡時發(fā)育尚早，骨骼仍處于成形階段，這恰好為科學家追溯個體發(fā)育歷程提供了關(guān)鍵窗口。
菲爾地博物館的研究助理、維爾紐斯大學博士后賈森·帕爾多在接受404媒體采訪時表示："人們一直有種認知，認為這些四足動物具有帶鰓的幼體，這些幼體在解剖學上與陸生成體截然不同。這樣想有很多合理的理由——因為如果幼仔從卵中孵化出來時多多少少還像魚，那么從水到陸地的過渡會容易一些。"帕爾多說，緊接著經(jīng)歷一段轉(zhuǎn)型期，幼體就能把自己送上陸地。但問題的關(guān)鍵出在證據(jù)鏈條上。
"問題在于，我們從未真正拿到過這方面的直接證據(jù)，"帕爾多進一步解釋，"假設(shè)一直是這樣沒錯：'幼體階段當然存在，幼體會過渡為成體。'但我們其實缺乏指向任一方向的明確信息。"正因為這個空白長期存在，四足動物祖先具有變態(tài)發(fā)育過程逐漸被當成了一項既定事實，寫進了無數(shù)本生物學教材。
為了填補證據(jù)缺口，帕爾多與合作者、菲爾地博物館早期四足動物助理策展人阿爾詹·曼恩開始了一場追溯。兩人同時翻閱公共博物館的館藏檔案和私人收藏，目標鎖定在那些能捕捉到原始四足動物剛孵化階段特征的化石。這種標本極為稀缺——幼體體型小、骨骼發(fā)育未全，需要極其理想的埋藏條件才能保存下來。
周四發(fā)表在《科學進展》期刊上的這項研究成果顯示，這些動物幼體并未經(jīng)歷類似現(xiàn)代兩棲動物的變態(tài)發(fā)育過程。研究人員原本想找到像現(xiàn)代蝌蚪外鰓那種標志著幼體轉(zhuǎn)型階段的直接證據(jù)，結(jié)果"一無所獲"，論文用"證偽了祖先存在變態(tài)發(fā)育的假說"來描述這一結(jié)論。
人類以及所有陸棲脊椎動物都源自四足"四足動物"，它們在數(shù)千萬年間逐步離開海洋，踏上陸地。傳統(tǒng)教科書所描繪的圖景普遍類比青蛙和蟾蜍的生命周期——在水中生活的幼體階段如同蝌蚪，隨后通過變態(tài)發(fā)育轉(zhuǎn)變?yōu)榭蓷⒂陉懙氐膬蓷审w形態(tài)。這一解釋框架主導(dǎo)了進化敘述超過一個半世紀，如今面對來自馬孫溪化石床的這批幼體標本，其根基首次遭遇實證層面的系統(tǒng)性質(zhì)疑。
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