隨著商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，城市也快速繁榮起來。作為北宋的都城--開封，歷史上也稱之為汴梁，大宋人叫它為東京，是當(dāng)時(shí)世界上最大的城市。

在清明上河圖的畫卷中，我們領(lǐng)略到開封的繁華喧囂，不過這部畫作描繪的只是平常的開封，而夜晚的開封，卻不是這樣子的。

我們都知道古代有宵禁，在宋朝卻是個(gè)例外，都城開封大部分時(shí)間是沒有宵禁的。

自宋真宗起，開封的夜市就正式登場了。其實(shí)，這只是真宗延續(xù)上元節(jié)的夜晚燈節(jié)罷了。

當(dāng)時(shí)宋朝百姓開始富裕起來，市民階層迅速擴(kuò)大，而適應(yīng)市民階層娛樂需要的各種形式的娛樂活動(dòng)日益豐富起來。

在弄堂、勾欄里，他們在門外弄上一些桌椅板凳，能說書的、唱曲的，以及有些本事雜耍賣藝的看見有“生意”可做，隨即拿出自己的看家本領(lǐng)。為適應(yīng)藝妓表演的需要，專業(yè)的大型表演場所——瓦子、勾欄繁榮起來了。

隨之招來了為這些娛樂場所服務(wù)的“后勤”，如賣茶飲、賣小食的……出現(xiàn)了一個(gè)個(gè)小攤位，逐漸形成北宋獨(dú)特的“瓦子”文化。時(shí)間一長，這些“營生”也得到官府默許，自此開封成為了不夜城。

小說《水滸傳》中，有幾處瓦子、勾欄的記述。小說第29回武松醉打蔣門神中，蔣門神初到孟州新娶的妾就是“西瓦子”中唱說諸般宮調(diào)的頂老。小說第69回也寫到史進(jìn)的相好李睡蘭是東平府“西瓦子”里的歌伎。

嚴(yán)格意義來講，瓦子和勾欄還是有區(qū)別的。

瓦子，也稱“瓦舍”、“瓦肆”， 所謂瓦子，“謂其來時(shí)瓦合，去時(shí)瓦解之義，易聚易散也”（吳自牧《夢粱錄卷》）。它是以娛樂為主要內(nèi)容的商業(yè)集中點(diǎn)，一種大型的綜合性的游樂場所。瓦子的出現(xiàn)，也可以說是商品經(jīng)濟(jì)繁榮發(fā)展的直接產(chǎn)物。

勾欄，原意是欄桿，原指在臨時(shí)集市上用欄桿和繩子圍起來的演出場地，后來演變成比較固定的專業(yè)演出場地，表演各種民間技藝。有的勾欄以“樂棚”為名。尤其到了北宋中期，全國各地的藝人們紛紛來到東京演出，瓦子勾欄為此十分繁盛。據(jù)孟元老《東京夢華錄》載，有新門瓦子、桑家瓦子、朱家瓦子、中瓦、里瓦、州西瓦子、保康瓦子、州北瓦子共八座。每個(gè)瓦子內(nèi)都有幾座甚至十幾座勾欄，每座勾欄內(nèi)又有幾個(gè)看棚，大的看棚可容納數(shù)千人。

當(dāng)然，除勾欄外，瓦子里還設(shè)置有供人們休閑娛樂的酒肆、茶館、妓院、賭場以及各種店鋪。

可見，當(dāng)時(shí)東京中的瓦子勾欄已熱鬧非凡，藝人們匯聚于此演出，演出的內(nèi)容也豐富多彩。除伎藝表演外，“瓦中多有貨藥、賣卦、喝故衣、探搏、飲食、剃剪、紙畫、令曲之類的商業(yè)文化活動(dòng)。”（《東京夢華錄》）

《武林舊事》卷六“瓦子勾欄”中又載：在臨安城的眾多瓦子里，以北瓦為最，其中有勾欄十三座。

宋代除汴京與臨安的瓦子為人所熟知以外，其他如蘇州有勾欄巷，明州（寧波）有舊瓦子和新瓦子，湖州有瓦子巷，……真定縣（河北）正定有南門瓦子等也十分有名。

元末明初，施耐庵在創(chuàng)作《水滸傳》時(shí)，對“瓦子”、“勾欄”里藝人說唱的諸宮調(diào)《雙漸小卿》產(chǎn)生了濃厚的興趣，將其作為素材，采用“移花接木”的手法，“移”、“接”到小說中的北宋鄆城縣的“勾欄”里，這就是白秀英演唱的諸宮調(diào)《豫章城雙漸趕蘇卿》。

在小說《水滸傳》51回中，雷橫來聽藝人白秀英演唱諸宮調(diào)《雙漸小卿》，作者描繪了當(dāng)時(shí)娛樂演唱場所“勾欄”里的設(shè)置：“（雷橫）便和那李小二徑到勾欄里來看，只見門首掛著許多字帳額，旗桿吊著等身靠背。入到里面，便去青龍頭上第一位坐了。”

其實(shí)，白秀英與新任知縣就在東京，兩人有來往，今日特地在鄆城縣開“勾欄”。因此這座勾欄也可以說是白秀英的“勾欄”。雷橫閑來無事來“瓦子”里聽演唱諸宮調(diào)，可見市井人們平常生活中的豐富娛樂活動(dòng)。

作為市民的娛樂場所，瓦舍、勾欄在城市中落地生根，很快成為各種民間文藝、競技的大舞臺(tái)。