在蘇州閭門外，有座名剎--西園寺，是戒幢律寺和西花園放生池的合稱，上塘河從門前流過。

相較于蘇州其他主要寺廟而言，西園寺創(chuàng)建時間較晚，它始建于元代至元年間，初名歸元寺。

明嘉靖末，太仆寺卿徐泰時將已衰落的歸元寺改建為宅園，名西園。他去世后，其子徐溶漸漸感到家業(yè)只有消耗而毫無收入，就將西園改為寺，并于崇禎八年（１６３５年）延請律宗第二十一代祖師茂林律師住持。為弘揚“律宗”，茂林改寺名為戒幢律寺，俗稱西園寺。

之后，西園寺曾盛極一時，名列江南名剎，但自乾隆十一年以后徹底衰落，最終在咸豐十年（１８６０年），毀于兵事，只剩下殘垣頹壁，一片荒涼。

光緒壬辰年（１８９２年），原普陀山紫竹林方丈榮通被請來當(dāng)住持，與其徒廣慧等開始重建道場。

后來榮通和尚圓寂，廣慧法師住持西園寺，先后修建天王殿、大雄寶殿、羅漢堂、放生池和安僧設(shè)施，最終于１９００年基本完成重建工程，并恢復(fù)西園寺的律宗道場地位，開壇傳戒。

但直到１９２６年，才形成全寺的建筑規(guī)模，并完成殿堂內(nèi)部的塑像，西園寺再次被譽為江南名剎。

１９６２年，江蘇省有關(guān)部門決定恢復(fù)方丈制，任明開法師為西園寺方丈，還用“十方選賢制”替代傳統(tǒng)的“傳法制”，使西園寺成為十方叢林。

實際上，西園寺最著名的要數(shù)五百羅漢、放生池，游人至此多數(shù)是看泥塑和大黿。

先來說說西園寺內(nèi)的五百羅漢塑像。

寺院的建筑主要有四大天王殿、大雄寶殿、五百羅漢堂等。其中，大雄寶殿是等級最高的建筑，采用重檐歇山頂、五級臺階配以雕飾欄桿，形成視覺沖擊。與寧靜悠遠(yuǎn)的寒山寺相比，西園寺以壯觀險勝。

進(jìn)入園口拱門，第一進(jìn)是四天王殿，即金剛殿。四天王的泥塑，也稱四大金剛，則分別站在兩旁。在佛教教義中，認(rèn)為天王天是離人間最近的一層天，分東西南北，分別由四個天王管理，也是寺院的守護(hù)者。

向內(nèi)走，通過香老橋就到大雄寶殿。殿中供奉著三尊大佛（木雕），位于中間的是佛祖釋迦牟尼（如來），右阿彌陀佛，左藥師佛。

出大殿，東廂為觀音殿，西邊就是有名的羅漢堂。

羅漢堂原本已是非常中國化的殿堂。在小乘佛教中，只要信奉小乘佛教的人，按小乘佛教的教義進(jìn)行修行達(dá)到的最高境界，叫作“阿羅漢果”，即羅漢。

一般的寺廟，會在大雄寶殿兩側(cè)樹立十八羅漢，而西園寺單獨建立五百羅漢堂。殿堂布局呈田字形，形成回廊，方便安置多座佛像，供游人穿行其中。

五百羅漢泥塑，儀態(tài)萬千，無一雷同。即使木質(zhì)金漆，羅漢也衣裙褶紋飄飄欲動，栩栩如生。

一些羅漢合目靜坐，好像早已入化；一些還袒胸露背，一身結(jié)實的肌肉欲呼而出；一些雙目圓睜，叫人不敢與之正視；另一些則低眉微笑，好似要與你招呼講話……

總之，五百羅漢有五百個不同形象。只要觀察，我們都能從每個羅漢身上找出特點來。

而在藝術(shù)造型上，特別是瘋僧、濟公二者最精良。據(jù)說這是塑造五百羅漢的兩個帶班老師傅的比美之作，確實實至名歸。為此，清代張紫峰曾贊嘆道：“木質(zhì)金章丈六身，慈威豐瘦各存神。捻珠托缽拈花笑，抱膝摩肩體態(tài)新。”

西園羅漢堂與碧云寺、寶光寺、歸元寺并稱中國四大羅漢堂，為江蘇唯一保存完整而藝術(shù)性較高的清塑羅漢群像。

在西園中，最吸引人的還有放生池中的大黿。放生池呈蝌蚪狀，“頭部”向南，“尾部”向北，并折向東南，占地面積十分大。

池內(nèi)魚鱉種類繁多，基本都是佛教信眾所放生。其中一只大黿，壽命已達(dá)三百余年，天氣炎熱時它才現(xiàn)身水面。這時，游客們紛紛投放饅頭之類的食物，引黿出水食用，它一口就能吞下一個拳頭大小的饅頭。

對于此趣觀，有一首秩名之作《西園看神黿》詩曾描繪：“九曲紅橋花影浮，西園池水碧如油。勸郎且莫投香餌，好看神黿自在游。”

而寺院西面的園林也是具有十分特色的寺院空間。由于歷史上該寺院曾經(jīng)做過宅院，其園林存在具有一定的歷史傳承。

如今，整個羅漢堂修復(fù)得美觀大方，吸引了眾多佛教信徒前來瞻禮，使西園古剎煥發(fā)出嶄新的光彩，成為名副其實的吳中勝地。