山西呂梁有個杏花溝，溝里住著陳老實。老漢五十多歲，老伴走得早，身邊只留個五歲的閨女，名叫丫蛋。父女倆靠著幾畝薄田過日子，雖不富裕，倒也安穩(wěn)。

這年深秋，陳老實去后山砍柴，剛走到半山腰，就聽見“嗚嗚”的哀鳴。循聲找去，見棵老柏樹下躺著條黑狗，后腿被獸夾夾著，血浸透了皮毛，在地上積了小灘，眼看就快斷氣。

“可憐見的。”陳老實嘆了口氣，放下柴刀，小心翼翼地撬開獸夾。黑狗疼得直哆嗦，卻沒咬他，只是用那雙琥珀色的眼睛望著他，像是在道謝。陳老實撕下衣襟，給它包扎好傷口，又把自己帶的窩頭掰了半塊，放在它嘴邊。

黑狗狼吞虎咽地吃完，掙扎著想站起來，卻晃了晃又倒下。陳老實看天色不早，背起柴刀，彎腰把黑狗抱起來：“跟我回家吧，養(yǎng)好了傷再說。”黑狗趴在他懷里，乖得像個孩子。

回到家，丫蛋正坐在門檻上哭，見爹抱回條狗，立馬止住淚，怯生生地問：“爹，這是啥？”“是條黑狗，受傷了，咱們給它治治。”陳老實把黑狗放在炕上，燒了熱水，又找出老伴生前用的草藥，搗成泥，敷在它傷口上。

黑狗很通人性，換藥時再疼也不吭聲，只是用頭蹭蹭丫蛋的小手。丫蛋漸漸不怕它了，每天喂它喝粥，還把自己的小棉墊鋪在狗窩上。陳老實給它取名“墨影”，因為它跑起來像團黑影，快得看不見。

墨影恢復(fù)得很快，不到半個月就能跑了。它每天跟著陳老實下地，幫著叼農(nóng)具；夜里守在門口，稍有動靜就“汪汪”叫；丫蛋去河邊洗衣，它總寸步不離地跟著，怕她摔著。杏花溝的人都說，陳老實撿了個寶。

可誰也沒料到，轉(zhuǎn)過年來，陳老實就病了。起初只是咳嗽，后來竟咳出血來，臉一天比一天白，瘦得只剩把骨頭。請來的郎中把了脈，搖著頭說：“老漢是積勞成疾，虧了元氣，怕是熬不過秋收了。”

陳老實自己也知道大限將至，夜里抱著丫蛋，眼淚止不住地流：“丫蛋啊，爹要是走了，你可咋辦？”丫蛋摟著他的脖子，奶聲奶氣地說：“爹不走，有墨影呢，墨影能保護我。”

這天傍晚，陳老實躺在床上，感覺渾身發(fā)冷，連睜眼的力氣都沒了。丫蛋趴在床邊哭，墨影蹲在地上，望著他，喉嚨里發(fā)出“嗚嗚”的聲，像是也在哭。

“爹……爹你醒醒。”丫蛋的哭聲越來越弱。陳老實迷迷糊糊中，聽見耳邊有個低沉的聲音，像是從很遠的地方傳來：“老漢，別急著閉眼。”

他努力睜開眼，屋里沒別人，只有墨影蹲在炕邊，琥珀色的眼睛在昏暗中閃著光。“是……是你在說話？”陳老實的聲音氣若游絲。墨影點了點頭，尾巴垂在地上：“我本是山里的玄犬，修了八百年，遭了雷劫，才落得這般模樣。你救我一命，我該報答。”

陳老實愣住了，他活了大半輩子，只在老人們的故事里聽過精怪說話。墨影往前湊了湊：“我知道你放不下丫蛋，她還小，沒人照拂不行。我能送你十年壽命，夠你把她拉扯大了。”

“送……送壽命？”陳老實的嘴唇哆嗦著。墨影的眼睛亮了亮：“玄犬有渡命的本事，只是耗損修行。我修了八百年，換你十年陽壽，值當。”它站起身，走到炕前，張開嘴，吐出顆烏黑的珠子，有彈珠大小，在昏暗的屋里泛著微光。

“把這個吃了。”墨影用鼻子把珠子推到他嘴邊，“這是我的內(nèi)丹，含著百年修為，能續(xù)你陽壽，還能治你的病。只是我沒了內(nèi)丹，就得重新修行，往后，怕是不能護著你們了。”

陳老實看著那顆珠子，又看看墨影，眼淚“吧嗒吧嗒”掉下來：“我不能要，你救了我，我咋還能要你的修行？”墨影急了，用頭蹭著他的臉：“你傻啊？丫蛋咋辦？她一個女娃，沒爹沒娘，在這溝里能活成啥樣？”

這話戳中了陳老實的軟肋。他望著熟睡的丫蛋，小臉上還掛著淚珠，心里像被針扎一樣疼。他顫抖著伸出手，拿起那顆內(nèi)丹，塞進嘴里。珠子入口即化，一股暖流順著喉嚨往下淌，流遍四肢百骸，原本冰冷的身子漸漸暖和起來，咳嗽也止了。

“這就對了。”墨影的聲音弱了些，琥珀色的眼睛也暗淡了，“我得走了，回山里重新修。十年里，你好生教丫蛋做人，讓她學(xué)門手藝，別像我一樣，沒個依靠。”

它走到炕邊，用舌頭舔了舔丫蛋的臉蛋。丫蛋在夢里笑了，嘟囔著：“墨影，玩……”墨影的尾巴輕輕掃了掃她的手，轉(zhuǎn)身往外走。走到門口，它停下腳步，回頭望了眼陳老實：“記著，別讓丫蛋靠近后山的黑風(fēng)口，那里有不干凈的東西。”說完，身影一閃，消失在夜色里。

陳老實從床上坐起來，渾身有了力氣，咳嗽也好了。他走到門口，望著漆黑的山路，心里又酸又暖。丫蛋不知啥時醒了，揉著眼睛問：“爹，墨影呢？”“它……它回家了。”陳老實把閨女摟在懷里，眼淚掉在她頭發(fā)上。

打那以后，陳老實像換了個人，身子骨硬朗得很，地里的活計樣樣拿得起來。他記著墨影的話，把丫蛋教得極好，教她認字，還請了鄰村的繡娘，教她學(xué)針線。

丫蛋也懂事，每天幫著爹做飯、喂豬，繡活學(xué)得飛快，十歲時繡的鴛鴦帕，在鎮(zhèn)上的集市上還賣出了好價錢。只是她總念叨墨影，說做夢總夢見條黑狗，在前面跑，她怎么追也追不上。

轉(zhuǎn)眼過了九年，丫蛋長成了大姑娘，出落得亭亭玉立，提親的媒人快把門檻踏破了。陳老實卻不急，他想等閨女再大些，找個知冷知熱的人家，不能委屈了她。

這年冬天，雪下得特別大，把山路都封了。丫蛋聽說后山的黑風(fēng)口有株千年雪蓮，能治百病，想著爹這些年辛苦，便偷偷揣了干糧，想去采來給爹補身子。她早忘了墨影當年的囑咐，只當是爹怕她摔著，編的瞎話。

剛走到黑風(fēng)口，就見個穿黑袍的老婆子，蹲在雪地里，手里拿著根紅線，正往雪地上纏。“姑娘，來幫個忙？”老婆子抬起頭，臉皺得像核桃，眼睛卻亮得嚇人。丫蛋剛要應(yīng)聲，就聽身后傳來“汪汪”的狗叫，一條黑狗從雪地里竄出來，正是墨影！

只是它比當年瘦了些，毛色也有些雜亂，唯有那雙琥珀色的眼睛，依舊熟悉。“別碰她！”墨影擋在丫蛋身前，對著老婆子齜牙咧嘴。老婆子冷笑一聲：“原來是條沒了內(nèi)丹的玄犬，也敢管老娘的事？”

“她是我要護的人！”墨影渾身的毛都豎了起來。老婆子站起身，手里的紅線突然變長，像條蛇一樣，往丫蛋身上纏去。墨影猛地撲上去，用嘴咬斷紅線，自己卻被紅線纏住了腿，疼得“嗷嗷”叫。

“墨影！”丫蛋嚇得臉都白了。墨影對著她喊：“快跑！這是勾魂婆，專騙年輕姑娘的魂魄！”丫蛋哪里肯走，撿起塊石頭就往老婆子身上砸。

老婆子被砸中胳膊，惱羞成怒，嘴里念念有詞。雪地里突然冒出無數(shù)只手，抓著丫蛋的腳往下拖。墨影急了，猛地掙脫紅線，用頭去撞老婆子。老婆子被撞得后退幾步，罵道：“不知死活的畜生！”她抬起手，掌心冒出團黑氣，往墨影身上拍去。

“不要！”丫蛋撲過去，想護住墨影，卻被一股力量推開。眼看黑氣就要落在墨影身上，陳老實突然從雪地里沖出來，手里舉著把柴刀，對著老婆子就砍：“放開我閨女！”

原來陳老實發(fā)現(xiàn)丫蛋不見了，想起她提過雪蓮，料定她去了黑風(fēng)口，瘋了似的追過來。老婆子被柴刀逼得后退，墨影趁機咬住她的黑袍，死也不放。黑袍被撕開個口子，露出里面的東西——根本不是人，是團黑霧，里面裹著無數(shù)根白骨！

“你們等著！”黑霧尖叫一聲，化作道黑煙，往山坳里竄去，不見了。墨影趴在雪地上，喘著粗氣，身上的毛被黑氣熏得焦黑。陳老實跑過去，抱起它，眼淚直流：“墨影，你咋回來了？”

墨影舔了舔他的手，又看了看丫蛋，虛弱地說：“我算著……十年快到了，怕你……怕你出事，就回來了。”它的聲音越來越低，“我修了九年，才恢復(fù)些力氣……能再護你們……一陣子了……”

話沒說完，墨影的頭就歪了下去，眼睛慢慢閉上，身體漸漸變得透明，最后化作點點金光，消散在雪地里，只留下撮黑毛，落在陳老實的手心。

丫蛋抱著爹的腿，哭得撕心裂肺：“是我不好，我不該不聽勸……”陳老實摸著那撮黑毛，老淚縱橫：“不怪你，是墨影……它一直在護著咱們啊。”

回到家，陳老實把那撮黑毛裝進個小布包，縫在丫蛋的嫁衣里。他知道，墨影說的十年壽命，其實是它用自己的修行換來的，如今大限已到，它卻為了護著丫蛋，連最后的魂魄都散了。

沒過多久，丫蛋嫁給了鎮(zhèn)上的教書先生，小伙子知書達理，待她極好。陳老實跟著閨女住，看著外孫出生、長大，日子過得安穩(wěn)幸福。他常常坐在門口，望著后山的方向，手里摩挲著那個裝著黑毛的布包。

村里人都說，陳老實是積了大德，才得了玄犬相助。杏花溝的老人，總把這事講給后生聽，說萬物皆有靈，你對它一分好，它能還你十分情，哪怕是條狗，也懂得知恩圖報。

后來，陳老實活到了七十多歲，無病無災(zāi)，走的那天，手里還攥著那個布包。有人說，他閉眼時，嘴角帶著笑，像是看見了條黑狗，在前面跑，他跟在后面，一步步，往光亮的地方去了。