道光二十八年的冬天，曾國藩剛剛升任內(nèi)閣學(xué)士，他在給家里的書信中寫道：“京城的賬目快要達(dá)到一千了，回家的路費(fèi)又得幾百，湊錢辦事很困難”。身為堂堂副部級的官員，竟然湊不夠回湖南老家的路費(fèi)。這在如今簡直不敢想象，但晚清官場的生態(tài)，就是由眾多“曾國藩的窮”堆積成不良的根基。

曾國藩所處的狀況是貧窮的，這得從清朝時期較低的薪資制度來說起。他剛剛進(jìn)京擔(dān)任翰林院檢討一職的時候，一年的俸祿僅有125兩白銀。按照大米的購買力來計算的話，大概相當(dāng)于現(xiàn)在每個月2080元。但是要是租一個像樣的四合院，一年得花費(fèi)160兩。他的工資全部花掉都不夠，還欠房東35兩。另外還有更為要命的官場方面的應(yīng)酬。

道光二十一年，曾國藩隨同他人花費(fèi)了70多兩，自己請客又花費(fèi)了40多兩，加在一起比他全年的工資還要多。這么來看當(dāng)官好像成了賠本的事情。可真正戳穿晚清問題的，是低工資導(dǎo)致的“合規(guī)性腐敗”。地方官給京官送“冰敬”“炭敬”，說是夏天買冰、冬天買炭的補(bǔ)貼，實(shí)際上就是公開的行賄行為。連皇帝都默認(rèn)了這一潛規(guī)則，康熙對河南巡撫鹿祐說：“所謂的廉吏，也不是一分錢都不拿，如果一點(diǎn)好處都沒有，那當(dāng)官的日常的用度，還有家人、手下的人怎么生活？”最高統(tǒng)治者親自為灰色收入打開方便之門，腐敗就成了制度性的弊病了。我認(rèn)為曾國藩的掙扎很耐人尋味。這位理學(xué)家在日記里寫道，白天聽說同僚收受了大筆“別敬”，晚上做夢都羨慕得流口水，醒了就痛罵自己“好利之心都表現(xiàn)在夢里了”。

有一次他想要通過給祖父舉辦壽宴來收取禮金以度過難關(guān)，可馬上又覺得羞愧，罵自己“太低俗”！道德方面的嚴(yán)格要求和生存方面壓力的拉扯，比很多反腐的宣言還要真實(shí)。畢竟像他那樣“學(xué)著去當(dāng)圣人”的，在十里的官場上很難找到一個。等到曾國藩當(dāng)上兩江總督的時候，一年的收入一下子達(dá)到養(yǎng)廉銀一萬八千兩，可是腐敗的網(wǎng)絡(luò)已經(jīng)編織得更加緊密了。他前任們收取的“規(guī)費(fèi)”一年平均是十八萬兩，曾國藩偏偏反著來：鮑超贈送十六包珍寶，他只留下一個小帽子；容閎送禮的時候，他先讓自己的兒子評估“價值二十兩銀子以內(nèi)才收取”

但是這種自我約束在大的環(huán)境當(dāng)中是太沒有作用了。之后在報銷軍費(fèi)時，戶部辦理事務(wù)的人直接索要四十萬兩“部費(fèi)”，這相當(dāng)于報銷總額的1.3%。也許可以這樣去想，晚清時期的腐敗就好像長了瘤子一樣，低薪制度就是最初潰爛的地方。雍正帝曾經(jīng)使用過“養(yǎng)廉銀”想要進(jìn)行補(bǔ)救，可是到了乾隆朝物價上漲得很厲害，規(guī)定的補(bǔ)貼根本起不到作用。更加滑稽的是，朝廷一方面說著“永不加賦”，另一方面卻大肆進(jìn)行賣官的事情。道光帝還嘆息著說：“我最不放心的是很多捐錢來當(dāng)官的人，他們沒有讀過多少書，只想著去賺錢……可是沒有辦法，經(jīng)費(fèi)沒有地方獲取！”就連皇帝都知道制度存在問題，卻寧愿看著貪官賣官，也不敢去觸動稅收的根本。

曾國藩在晚年領(lǐng)悟到了一些門道。他建立“小金庫”來收取海關(guān)的公費(fèi)，表面上是為了在官場上進(jìn)行打點(diǎn)，還叮囑自己的兒子“散財最忌有名聲”。這種內(nèi)清外濁的生存智慧，難道不就是對畸形官場的妥協(xié)？他穿著打皺的官服去會見戈登，他的女眷在總督府里紡線制作鞋子，而北京城的慶親王正在用貪污來的銀子給格格置辦嫁妝。兩相比較大清國的棺材板早被蛀空了。再看曾國藩的貧窮，早就不是個人品德的事情了，而是王朝財政走向死亡的倒計時。當(dāng)合法的收入無法支撐體制的運(yùn)轉(zhuǎn)時，腐敗就成了默認(rèn)的潤滑劑。此等于是逼迫官員們左手讀圣賢書，右手撈取黑心錢財。

如同道光那個時候老百姓所諷刺的情況那樣：“三年擔(dān)任一回清知府，能夠撈取十萬雪花銀”。清官都能夠撈取這么多，那么其他的人又會是如何的情形？