即使面臨越來越大的壓力，日軍也沒有放棄抵抗。1942年11月2日，日本海軍少將大森千太郎率領(lǐng)2艘重巡洋艦、2艘輕巡洋艦在6艘驅(qū)逐艦的護(hù)航下離開拉包爾，試圖襲擊美軍登陸部隊，于是在奧古斯塔皇后灣爆發(fā)了一場夜戰(zhàn)。當(dāng)時，日軍抵達(dá)戰(zhàn)場時為時已晚，因為美軍少將艾倫·斯坦頓·梅里爾率領(lǐng)4艘巡洋艦和8艘驅(qū)逐艦保護(hù)登陸部隊，美軍部隊和武器裝備已經(jīng)安全登陸。

美軍雷達(dá)探測到日軍后，開始發(fā)動攻擊，日軍“川內(nèi)”號巡洋艦和一艘驅(qū)逐艦被擊沉，“羽黑”號巡洋艦受創(chuàng)。美軍“丹佛”號巡洋艦被日軍炮彈擊中，但炮彈沒有爆炸，“富特”號驅(qū)逐艦被己方一艘艦船撞上，但沒怎么受傷。

1943年11月5日，美軍首次對拉包爾發(fā)起大規(guī)模襲擊。日軍預(yù)料到美軍的行動，因此早已在此集結(jié)了大量的海軍兵力。弗雷德里克·謝爾曼海軍少將指揮“薩拉托加”號航母和被英國人稱為輕型艦隊航母的“普林斯頓”號，起飛97架飛機(jī)對日軍發(fā)起突襲，重創(chuàng)日軍“阿賀野”號、“愛宕”號、“摩耶”號、“最上”號、“能代”號和“高雄”號6艘巡洋艦，而美軍僅僅損失了10架飛機(jī)。

6天后，也就是11月11日，阿爾弗雷德·蒙哥馬利海軍少將指揮185架飛機(jī)從“埃塞克斯”號、“邦克山”號和“獨立”號航母上起飛，轟炸在上次戰(zhàn)斗中負(fù)傷的日軍“阿賀野”號巡洋艦，并擊沉了一艘驅(qū)逐艦。拉包爾基地的日軍沒來得及反擊，就被美軍打垮。接下來，美軍在布干維爾島的登陸行動也很順利。截至此時，雖然美軍還沒有占領(lǐng)拉包爾基地，但其作為軍事基地的功能已經(jīng)基本喪失。

這時，美國強(qiáng)大的工業(yè)能力促進(jìn)了海軍力量的不斷壯大，這正是太平洋戰(zhàn)爭爆發(fā)前夕山本五十六最為擔(dān)心的事情。美國不僅有著空前強(qiáng)大的能力生產(chǎn)大批的航空母艦，而且還能生產(chǎn)在航母上作戰(zhàn)的各型飛機(jī)。

在軍艦和飛機(jī)上，訓(xùn)練有素的飛行員同樣不可或缺，這對于美國海軍來說也不是問題，他們不僅培養(yǎng)出足夠本國海軍使用的飛行員，還為英國皇家海軍培訓(xùn)了一批飛行員。相比之下，日軍的各種損失無法在短時間內(nèi)彌補(bǔ)，而美軍則可以，隨著雙方力量對比的改變，美軍飛行員越來越有經(jīng)驗，損失也越來越小，日軍損失卻日益慘重。

“埃塞克斯”級航母屬于新型航母，1941年4月28日開始建造，1942年12月31號下水，排水量27200噸，它是戰(zhàn)前航母——“大黃蜂”號的改進(jìn)型。與戰(zhàn)前航母相比，該級航母的飛機(jī)搭載量增加了10%，自我防護(hù)措施更加完善，飛行燃料攜帶量增加1/3。事實上，隨著戰(zhàn)爭全面爆發(fā)，先前簽訂的《華盛頓海軍條約》隨即就被各個強(qiáng)國棄之腦后。

美軍新設(shè)計的航母可以搭載91架飛機(jī)，所建造的航母數(shù)量不少于24艘，有些航母沿用了美軍在戰(zhàn)爭中損失的航母的名字，例如“大黃蜂”號和“黃蜂”號。“埃塞克斯”號航母下水不到一年，又有6艘同級航母建成下水。

“埃塞克斯”級航空母艦的特征是擁有更加大型的防空武器系統(tǒng)，但改變之處遠(yuǎn)遠(yuǎn)不止這些，由于重新進(jìn)行了機(jī)器布局，即使被一枚魚雷擊中，損失也能夠控制，且更容易存活下來。從島形上層建筑的外形上看，很容易辨認(rèn)出“埃塞克斯”級。

雖然它們不像英國快速裝甲航母那樣擁有堅固的裝甲保護(hù)，但經(jīng)過幾年戰(zhàn)爭下來，雖有幾艘曾經(jīng)遭到重創(chuàng)，但沒有一艘徹底損毀。這一點在戰(zhàn)爭后期表現(xiàn)更為突出。倘若戰(zhàn)爭繼續(xù)，“埃塞克斯”級仍會繼續(xù)戰(zhàn)斗。相比之下，“埃塞克斯”級航母要比英國的裝甲航母更容易修復(fù)，當(dāng)然，它們也更容易受傷。

奪取所羅門群島后，美軍將注意力轉(zhuǎn)移到了吉爾伯特島，該島位于所羅門群島東北1000英里，同樣處在美國到澳大利亞的航道上。美軍直到1943年年底才開始行動，在此之前，他們集中力量建造新航母，訓(xùn)練飛行員、操作員和維修人員。日本人同樣也沒有閑著，因為只有3艘航母能夠下水，他們未能及時將注意力放到訓(xùn)練人員和重建第一航空艦隊上。

為了備戰(zhàn)吉爾伯特島，美軍不僅擁有兩種級別的新型航母，還擁有護(hù)航航母。由于這種護(hù)航航母的建造周期短，加之造價低廉，英國人私底下稱之為“伍爾沃斯航母”，而美國人則稱它為“吉普航母”。有些人甚至根據(jù)相同首字母縮寫中的詞匯，戲謔地將美國海軍發(fā)布的護(hù)航航母代號CVE解釋為“易燃的、易受攻擊的消耗品”。

這些航母在建造過程中潦草馬虎，計劃在戰(zhàn)后改為商船，因為裝甲太薄，容易在戰(zhàn)斗中受傷。這些護(hù)航航母曾被英國官方稱為“輔助型航空母艦”，1943年年底，隨著大西洋戰(zhàn)爭逐步取得勝利，那些在護(hù)航作戰(zhàn)中立下汗馬功勞的護(hù)航航母，如今承擔(dān)起了其他任務(wù)，例如運載飛機(jī)，提供更多的飛行甲板和維修支援，這是因為它們的低航速不適于執(zhí)行大規(guī)模艦隊作戰(zhàn)任務(wù)。