漢密爾頓夫人原名埃瑪·哈爾特，出身英國倫敦貧民家庭。盡管家境貧寒，她卻懷揣美好憧憬，中學(xué)時(shí)期便立志畢業(yè)后到貧民區(qū)任教，改變底層民眾缺學(xué)少知的困境。
18世紀(jì)末的英國正值多事之秋，一面與新獨(dú)立的美國交戰(zhàn)，一面對法國宣戰(zhàn)。戰(zhàn)爭雖未波及倫敦，但全國征兵令讓城市陷入動(dòng)蕩，也徹底擊碎了埃瑪?shù)慕處焿簟｀従颖粡?qiáng)征入伍送上運(yùn)兵艦，其年邁父母悲痛欲絕。熱心的埃瑪為救鄰居，獨(dú)自騎馬趕往戰(zhàn)艦懇求船長。船長被她的美貌與勇氣打動(dòng)，竟破例應(yīng)允，卻借機(jī)用迷藥迷暈了她。未滿16歲的埃瑪就此失去童貞，理想破滅的她深陷絕望，將一切歸咎于戰(zhàn)爭、英國王室與權(quán)貴階層，最終淪為倫敦南部貧民區(qū)的妓女。
憑借驚艷的容貌與希臘女神般的氣質(zhì)，埃瑪成為紈绔子弟追捧的對象，命運(yùn)也在此時(shí)迎來轉(zhuǎn)折。貴族子弟查爾斯·格雷維爾被她深深吸引，以柔情蜜語俘獲其心，而非像其他嫖客般粗暴占有。格雷維爾帶埃瑪前往兩西西里王國的那不勒斯，將她介紹給身為英國駐當(dāng)?shù)卮笫埂⒖脊艑W(xué)家兼文物收藏家的舅舅——威廉·漢密爾頓爵士。關(guān)于這段關(guān)系的緣起，歷史上眾說紛紜：有人稱埃瑪是格雷維爾贈(zèng)予舅舅的“禮物”，也有人認(rèn)為她是主動(dòng)攀附爵士的地位與財(cái)富。最終，埃瑪與年過六旬的鰥夫漢密爾頓爵士正式成婚，成為漢密爾頓夫人。
漢密爾頓爵士深諳鑒賞之道，既將埃瑪視作稀世珍寶般呵護(hù)，也借她的魅力為社交活動(dòng)增色。埃瑪不僅貌美，更兼具動(dòng)人歌喉與出色舞姿，很快躋身那不勒斯王宮的核心社交圈，贏得斐迪南國王與瑪麗王后的青睞，常受邀參與王宮宴會(huì)與娛樂活動(dòng)，成為炙手可熱的交際花。
英法宣戰(zhàn)之后，兩西西里王國的立場成為關(guān)鍵。斐迪南國王膽小多疑，傾向于對法妥協(xié)，瑪麗王后卻堅(jiān)決主張與英國結(jié)盟。英國為爭取兩西西里的支持，選中漢密爾頓夫人擔(dān)任秘密說客，她由此登上歷史舞臺，成為影響戰(zhàn)局的關(guān)鍵間諜。英國外交大臣的親筆信究竟如何化解了她對英國的舊怨，至今仍是未解之謎，但漢密爾頓夫人確實(shí)從此投身英國諜報(bào)工作，憑借與王后的親密關(guān)系周旋于王宮之中。
一次，她從王后侍女口中察覺王宮有神秘客人到訪，經(jīng)多方打探與旁敲側(cè)擊，終于獲知西班牙王室計(jì)劃退出反法同盟的核心情報(bào)。這一消息對英國而言至關(guān)重要——反法同盟一旦瓦解，英國將失去重要盟友，陷入被動(dòng)。漢密爾頓夫人迅速將情報(bào)密報(bào)英國外交大臣，英國據(jù)此及時(shí)調(diào)整戰(zhàn)略部署，收縮兵力，成功規(guī)避了突然打擊。外交大臣盛贊她“抵得上5個(gè)步兵連隊(duì)和一個(gè)特混艦隊(duì)”，稱她至少挽救了30萬英軍士兵的生命。
1798年，拿破侖在擊敗奧地利后，計(jì)劃以埃及為跳板遠(yuǎn)征印度，奪取英國的東方殖民地。英國艦隊(duì)奉命在地中海攔截法國艦隊(duì)，卻被拿破侖的聲東擊西之計(jì)蒙騙，法軍順利在埃及登陸。納爾遜上將率領(lǐng)特混艦隊(duì)搜尋法國艦隊(duì)三月之久，官兵疲憊不堪，物資匱乏，亟需補(bǔ)充給養(yǎng)。然而兩西西里王國恪守中立，拒絕向交戰(zhàn)雙方提供軍需，納爾遜的多種嘗試均告失敗。
走投無路的納爾遜求助于漢密爾頓爵士，爵士向斐迪南國王游說未果。關(guān)鍵時(shí)刻，漢密爾頓夫人親自入宮面見瑪麗王后，曉以利害：“法國若在東方得手，勢力必大增，英國敗北后，那不勒斯也將難保。”王后深明大義，當(dāng)即下令為英國艦隊(duì)提供淡水、食物與藥品。獲得充足補(bǔ)給的英軍士氣大振，納爾遜率領(lǐng)艦隊(duì)于1798年8月突襲尼羅河口阿布基爾港的法國艦隊(duì)，經(jīng)一番激戰(zhàn)，法軍11艘戰(zhàn)艦或沉或俘，僅2艘逃脫，艦隊(duì)司令陣亡，英軍則完好無損，重新掌控了地中海的制海權(quán)，拿破侖入侵埃及的計(jì)劃也因此受挫。
同年9月，納爾遜凱旋那不勒斯，受到萬人空巷的熱烈歡迎。在王宮的慶功宴上，納爾遜與漢密爾頓夫人重逢。事實(shí)上，納爾遜早在五年前的舞會(huì)上便對埃瑪心生愛慕，只是當(dāng)時(shí)身份懸殊。此次重逢，兩人情愫漸生，很快墜入愛河，即便各自有家庭，仍保持著秘密情人關(guān)系。漢密爾頓夫人還促成了納爾遜與瑪麗王后的合作，當(dāng)那不勒斯面臨法國威脅時(shí)，納爾遜親自將王室成員與漢密爾頓一家護(hù)送至關(guān)島巴勒莫。
這段婚外情卻讓納爾遜在英國上流社會(huì)聲名掃地。此后，他因不滿職位安排、健康狀況不佳返回英國，與漢密爾頓夫婦一同歸國時(shí)，雖在民眾中備受追捧，卻遭到貴族階層的冷遇。但納爾遜對埃瑪?shù)膼垡庵了啦挥澹粌H向出身名門的妻子提出離婚，在1805年特拉法爾加海戰(zhàn)前夕，還在信中稱她為“我愛若生命的你”，臨終前仍囑托好友哈代上尉“好好照顧可憐的埃瑪·哈爾特”。
從貧民窟的追夢少女，到命運(yùn)多舛的妓女，再到影響歷史的傳奇間諜，漢密爾頓夫人的一生充滿傳奇與爭議。她以智慧與勇氣完成了間諜使命，為英國立下赫赫功績，而她與納爾遜將軍那段兼具浪漫與悲情的愛情，也成為歷史上濃墨重彩的一筆，被歷史學(xué)家反復(fù)記載與評述。