漢密爾頓夫人原名埃瑪·哈爾特，出身英國倫敦貧民家庭。盡管家境貧寒，她卻懷揣美好憧憬，中學時期便立志畢業后到貧民區任教，改變底層民眾缺學少知的困境。
18世紀末的英國正值多事之秋，一面與新獨立的美國交戰，一面對法國宣戰。戰爭雖未波及倫敦，但全國征兵令讓城市陷入動蕩，也徹底擊碎了?，數慕處焿簟｀従颖粡娬魅胛樗蜕线\兵艦，其年邁父母悲痛欲絕。熱心的?，敒榫揉従?，獨自騎馬趕往戰艦懇求船長。船長被她的美貌與勇氣打動，竟破例應允，卻借機用迷藥迷暈了她。未滿16歲的?，斁痛耸ネ懀硐肫茰绲乃钕萁^望，將一切歸咎于戰爭、英國王室與權貴階層，最終淪為倫敦南部貧民區的妓女。
憑借驚艷的容貌與希臘女神般的氣質，埃瑪成為紈绔子弟追捧的對象，命運也在此時迎來轉折。貴族子弟查爾斯·格雷維爾被她深深吸引，以柔情蜜語俘獲其心，而非像其他嫖客般粗暴占有。格雷維爾帶?，斍巴鶅晌魑骼锿鯂哪遣焕账?，將她介紹給身為英國駐當地大使、考古學家兼文物收藏家的舅舅——威廉·漢密爾頓爵士。關于這段關系的緣起，歷史上眾說紛紜：有人稱?，斒歉窭拙S爾贈予舅舅的“禮物”，也有人認為她是主動攀附爵士的地位與財富。最終，?，斉c年過六旬的鰥夫漢密爾頓爵士正式成婚，成為漢密爾頓夫人。
漢密爾頓爵士深諳鑒賞之道，既將?，斠曌飨∈勒鋵毎愫亲o，也借她的魅力為社交活動增色。?，敳粌H貌美，更兼具動人歌喉與出色舞姿，很快躋身那不勒斯王宮的核心社交圈，贏得斐迪南國王與瑪麗王后的青睞，常受邀參與王宮宴會與娛樂活動，成為炙手可熱的交際花。
英法宣戰之后，兩西西里王國的立場成為關鍵。斐迪南國王膽小多疑，傾向于對法妥協，瑪麗王后卻堅決主張與英國結盟。英國為爭取兩西西里的支持，選中漢密爾頓夫人擔任秘密說客，她由此登上歷史舞臺，成為影響戰局的關鍵間諜。英國外交大臣的親筆信究竟如何化解了她對英國的舊怨，至今仍是未解之謎，但漢密爾頓夫人確實從此投身英國諜報工作，憑借與王后的親密關系周旋于王宮之中。
一次，她從王后侍女口中察覺王宮有神秘客人到訪，經多方打探與旁敲側擊，終于獲知西班牙王室計劃退出反法同盟的核心情報。這一消息對英國而言至關重要——反法同盟一旦瓦解，英國將失去重要盟友，陷入被動。漢密爾頓夫人迅速將情報密報英國外交大臣，英國據此及時調整戰略部署，收縮兵力，成功規避了突然打擊。外交大臣盛贊她“抵得上5個步兵連隊和一個特混艦隊”，稱她至少挽救了30萬英軍士兵的生命。
1798年，拿破侖在擊敗奧地利后，計劃以埃及為跳板遠征印度，奪取英國的東方殖民地。英國艦隊奉命在地中海攔截法國艦隊，卻被拿破侖的聲東擊西之計蒙騙，法軍順利在埃及登陸。納爾遜上將率領特混艦隊搜尋法國艦隊三月之久，官兵疲憊不堪，物資匱乏，亟需補充給養。然而兩西西里王國恪守中立，拒絕向交戰雙方提供軍需，納爾遜的多種嘗試均告失敗。
走投無路的納爾遜求助于漢密爾頓爵士，爵士向斐迪南國王游說未果。關鍵時刻，漢密爾頓夫人親自入宮面見瑪麗王后，曉以利害：“法國若在東方得手，勢力必大增，英國敗北后，那不勒斯也將難保。”王后深明大義，當即下令為英國艦隊提供淡水、食物與藥品。獲得充足補給的英軍士氣大振，納爾遜率領艦隊于1798年8月突襲尼羅河口阿布基爾港的法國艦隊，經一番激戰，法軍11艘戰艦或沉或俘，僅2艘逃脫，艦隊司令陣亡，英軍則完好無損，重新掌控了地中海的制海權，拿破侖入侵埃及的計劃也因此受挫。
同年9月，納爾遜凱旋那不勒斯，受到萬人空巷的熱烈歡迎。在王宮的慶功宴上，納爾遜與漢密爾頓夫人重逢。事實上，納爾遜早在五年前的舞會上便對埃瑪心生愛慕，只是當時身份懸殊。此次重逢，兩人情愫漸生，很快墜入愛河，即便各自有家庭，仍保持著秘密情人關系。漢密爾頓夫人還促成了納爾遜與瑪麗王后的合作，當那不勒斯面臨法國威脅時，納爾遜親自將王室成員與漢密爾頓一家護送至關島巴勒莫。
這段婚外情卻讓納爾遜在英國上流社會聲名掃地。此后，他因不滿職位安排、健康狀況不佳返回英國，與漢密爾頓夫婦一同歸國時，雖在民眾中備受追捧，卻遭到貴族階層的冷遇。但納爾遜對埃瑪的愛意至死不渝，不僅向出身名門的妻子提出離婚，在1805年特拉法爾加海戰前夕，還在信中稱她為“我愛若生命的你”，臨終前仍囑托好友哈代上尉“好好照顧可憐的?，敗す柼亍薄?br/>從貧民窟的追夢少女，到命運多舛的妓女，再到影響歷史的傳奇間諜，漢密爾頓夫人的一生充滿傳奇與爭議。她以智慧與勇氣完成了間諜使命，為英國立下赫赫功績，而她與納爾遜將軍那段兼具浪漫與悲情的愛情，也成為歷史上濃墨重彩的一筆，被歷史學家反復記載與評述。