這幾日，梁忠在御膳房里，總覺得心口壓著一塊濕冷的棉絮，喘不過氣。

往日里，給萬歲爺備膳，是御膳房頭等的正經(jīng)事。從選料、刀工、火候到裝盤，全是他這個(gè)庖長一手把著關(guān)，熟門熟路的太監(jiān)捧著食盒，一路穩(wěn)妥送進(jìn)瀛臺(tái)。可近來規(guī)矩全亂了——飯菜剛一出膳房，便要被內(nèi)務(wù)府的人截下來，里里外外查驗(yàn)三遍，翻來覆去瞧過、嗅過，才肯送往皇上住處。

那些內(nèi)務(wù)府的人，個(gè)個(gè)眼生，神色又冷又硬，梁忠心里跟明鏡似的：這都是西太后欽點(diǎn)的心腹。

他站在灶臺(tái)邊，望著鍋里咕嘟作響的粥湯，忍不住納悶。給皇上送飯，本是御膳房的本分、宮內(nèi)太監(jiān)的差事，怎么就繞到了內(nèi)務(wù)府手里？是怕人在飯里做手腳，還是怕人跟皇上說上半句悄悄話？他一個(gè)廚子，不敢深想，也想不明白。只知道，瀛臺(tái)那座孤島，如今比冷宮還要森嚴(yán)。

宮外的風(fēng)聲，卻一陣陣往宮里灌，擋都擋不住。

先是與洋人開仗，打一仗敗一仗，洋人的兵艦在海上橫沖直撞，洋人的兵士在國土上耀武揚(yáng)威。后來又聽說，當(dāng)年老佛爺執(zhí)意修頤和園，把海軍的軍費(fèi)挪去堆砌亭臺(tái)樓閣，偌大的北洋水師，竟落得個(gè)全軍覆沒的下場。再后來，光緒爺主持的戊戌變法，不過百日便被狠狠鎮(zhèn)壓，一干志士血流成河。

大清朝，早已是內(nèi)外交困，風(fēng)雨飄搖。

梁忠一介庖廚，救不了國，挽不了天，能做的，只有守好自己的灶臺(tái)。

慈禧太后的身子，一日不如一日。年歲已高，又常年勞心費(fèi)神、擔(dān)驚受怕，臟腑早已虧空。太醫(yī)院開出的方子，動(dòng)輒人參鹿茸，梁忠看了只搖頭——老佛爺經(jīng)不起這般虎狼大補(bǔ)，補(bǔ)得太猛，反而是催命。他憑著幾十年的藥膳經(jīng)驗(yàn)，悄悄改了路子：靈芝溫潤，石斛清養(yǎng)，細(xì)細(xì)切碎，熬進(jìn)軟糯的白粥里，不苦不澀，清淡適口。

老佛爺吃了幾回，果然舒坦許多，夜里也能安睡片刻，還特意讓李蓮英傳了話，賞了梁忠一塊玉佩。

可梁忠捧著賞賜，心里半點(diǎn)歡喜也沒有。

他只覺得，這宮里的氣，一天比一天涼。

變故來得猝不及防。

不過幾日，紫禁城里突然白幡高懸，哭聲震天——光緒皇上，駕崩了。

消息像一塊冰砣子，狠狠砸在梁忠心上。他當(dāng)場就僵在了灶臺(tái)前，手里的湯勺“當(dāng)啷”一聲落在地上。皇上雖被幽禁，可身子素來清健，怎么會(huì)說走就走？

流言很快像陰溝里的寒氣，悄無聲息地漫遍宮禁：皇上是中毒死的。

梁忠又驚又怕，渾身的血都往頭頂沖。

一天夜里，他趁著四下無人，拉住了正要回長春宮的李蓮英，聲音都在發(fā)顫：“李總管，我以御膳房庖長的身份發(fā)誓，萬歲爺?shù)拿恳豢陲垺⒚恳煌氩耍俏矣H自驗(yàn)看、親手盯著做的，我們御膳房，絕不可能下毒！更不敢毒害皇上啊！”

李蓮英卻只是輕輕擺了擺手，那張常年堆著笑的臉，此刻陰沉得嚇人，聲音壓得極低，像從牙縫里擠出來：

“別說了。”

梁忠一怔。

“這是一樁不能說的案子。”李蓮英環(huán)顧四周，眼神里帶著一種看透生死的漠然，“沒人敢查，也沒人能查。”

梁忠喉頭發(fā)緊：“當(dāng)真……是中毒？”

李蓮英沉默片刻，才用只有兩人能聽見的聲音，一字一句道：

“收斂尸體的人偷偷說，皇上臉發(fā)黑，手指也發(fā)黑……那是鉛毒的樣子。可誰看見了，誰也不敢說，說了，就是掉腦袋的罪。”

梁忠只覺得一股寒氣從腳底直沖天靈蓋，后背瞬間被冷汗浸透。

明擺著，皇上是被人暗害的。

可西太后一句話壓下來，死因不準(zhǔn)查、不準(zhǔn)問、不準(zhǔn)議論，一樁天大的冤案，就這樣輕飄飄地不了了之。

梁忠站在空蕩蕩的宮道上，望著遠(yuǎn)處沉沉的殿宇，只覺得這紫禁城，早已變成一座吃人的牢籠。

沒過幾天，更大的噩耗席卷紫禁城——慈禧太后也歸天了。

舉國哀悼，大殮、奉安，一路浩浩蕩蕩，葬入東陵。李蓮英私下跟梁忠嘆過，老佛爺生前最愛的那些奇珍異寶：雞蛋大的夜明珠、成堆的珊瑚瑪瑙、數(shù)不清的金銀玉器，一股腦全塞進(jìn)了地宮，陪著她一同入土。

多少民脂民膏，就這樣埋進(jìn)了黑暗里。

老佛爺與皇上一前一后走了，新帝宣統(tǒng)登基，還是個(gè)不諳世事的孩童。

小皇帝在洋人教習(xí)的陪伴下長大，認(rèn)得洋文，說得上幾句洋話，口味也早早變了——偏愛西餐。

這可難住了梁忠。

他煎炒烹炸、魯川粵蘇，樣樣精通，藥膳點(diǎn)心信手拈來，可西餐是什么？刀叉盤子，黃油面包，半生不熟的肉排，他見都沒見過幾回，更別說做。

一道圣旨下來：從天津起士林，請(qǐng)來西餐大廚，專門進(jìn)宮伺候小皇帝。

一時(shí)間，御膳房里風(fēng)云突變。

洋廚子帶著好幾個(gè)幫手，大搖大擺進(jìn)了宮，鍋碗瓢盆全是新的，調(diào)料食材更是聞所未聞：黃油從海外運(yùn)來，面粉是洋牌子，牛肉要特定部位，葡萄酒用來入菜，連香料都要千里迢迢從西洋運(yùn)進(jìn)紫禁城。

梁忠站在一旁看著，只覺得心驚肉跳。

他粗略一算，小皇帝一頓西餐的開銷，竟比尋常百姓幾千戶人家一年的口糧還要多。

大清朝早已國庫空虛、捉襟見肘，宮里卻依舊這般揮霍無度，入不敷出。

他想勸，卻人微言輕；他想管，卻無權(quán)無勢。

曾經(jīng)執(zhí)掌御膳房、一言九鼎的庖長，如今在一群西餐廚子面前，漸漸沒了位置，地位一落千丈。灶臺(tái)還是那個(gè)灶臺(tái)，煙火依舊繚繞，可梁忠心里清楚，屬于他的時(shí)代，屬于大清宮廷御膳的時(shí)代，快要燃盡了。

他只能守在老舊的灶臺(tái)邊，望著那些陌生的洋食材、陌生的廚具，一聲聲長嘆。

嘆息落在冰冷的地磚上，悄無聲息。

宮燈將熄，暮色四合。

他一個(gè)老廚子，無力回天，只能眼睜睜看著這座金碧輝煌的紫禁城，一點(diǎn)點(diǎn)走向衰敗與傾頹。（待續(xù)）