光緒二十二年（1896年）四月，歷經(jīng)柴達(dá)木盆地一個(gè)多月的絕地求生，劉四伏率領(lǐng)的河湟事變余部終于走出戈壁雪山，抵達(dá)甘肅肅州鹽池灣地區(qū)。

此時(shí)這支西遷隊(duì)伍的處境已經(jīng)到了生死邊緣，從西寧出發(fā)時(shí)的七八萬(wàn)人，經(jīng)過突圍、高原跋涉、雪山攀爬、武裝攔截，最終只剩下不到三萬(wàn)人。隊(duì)伍攜帶的所有口糧早已消耗一空，草根、樹皮、戈壁小動(dòng)物成為僅有的食物來(lái)源，饑餓成為比清軍追擊更可怕的死亡威脅，每天都有民眾因饑餓失去生命。

鹽池灣地處黨河上游，雖有水草牧點(diǎn)，但僅能維持少量人員生存，無(wú)法滿足數(shù)萬(wàn)民眾的糧食需求。

在河西走廊西端的昌馬盆地是唯一的大型農(nóng)墾區(qū)，這里地勢(shì)平坦、土壤肥沃、灌溉便利，當(dāng)?shù)匕傩帐来_墾農(nóng)田，種植青稞、小麥等糧食作物，每到收獲季節(jié)都會(huì)囤積大量糧食，是方圓千里內(nèi)唯一的糧食補(bǔ)給地。

對(duì)于劉四伏的隊(duì)伍來(lái)說(shuō)，奪取昌馬盆地的糧食，是繼續(xù)西進(jìn)新疆、活下去的唯一希望。而對(duì)于駐守西北的清軍來(lái)說(shuō)，守住昌馬盆地，就能扼住西遷民眾的咽喉，將這支河湟余部圍殲在河西走廊。一場(chǎng)圍繞糧食的生死血戰(zhàn)，在昌馬盆地正式爆發(fā)。

昌馬盆地位于今甘肅省玉門市南部，地處祁連山北麓，是河西走廊西端最重要的糧食產(chǎn)區(qū)，盆地內(nèi)分布著十余個(gè)村落堡寨，堡民們世代農(nóng)耕，每家每戶都有糧食儲(chǔ)備，盆地周邊的隘口、河谷是進(jìn)出的唯一通道，地形易守難攻。

早在劉四伏部抵達(dá)鹽池灣之前，新疆巡撫饒應(yīng)祺就已預(yù)判到西遷民眾的進(jìn)軍方向，深知昌馬盆地的戰(zhàn)略價(jià)值，緊急下令提督牛允誠(chéng)率領(lǐng)精銳部隊(duì)進(jìn)駐昌馬。

牛允誠(chéng)麾下的清軍共計(jì)近千人，包含馬隊(duì)、步隊(duì)兩個(gè)兵種，配備步槍、機(jī)槍、火炮等精良裝備，是晚清西北清軍的主力作戰(zhàn)部隊(duì)。

牛允誠(chéng)抵達(dá)昌馬后，立即將主力部隊(duì)部署在盆地西端的秦莊、蘇吉泉等關(guān)鍵隘口，占據(jù)高地、堡寨等有利地形，構(gòu)筑戰(zhàn)壕、掩體等防御工事。同時(shí)封鎖盆地所有進(jìn)出道路，堅(jiān)壁清野，將散落的糧食集中轉(zhuǎn)移至核心堡寨，企圖以糧食為誘餌，將西遷民眾徹底困死、圍殲。

光緒二十二年四月初八日，劉四伏在鹽池灣召開臨時(shí)議事會(huì)，綜合隊(duì)伍的饑餓現(xiàn)狀、地理形勢(shì)，最終決定派出千余名青壯年作戰(zhàn)人員，直奔昌馬盆地?fù)寠Z糧食。這支搶糧隊(duì)伍由黃旗首領(lǐng)馬茂效率領(lǐng)，全部由青壯年組成，手持大刀、土槍、長(zhǎng)矛等簡(jiǎn)陋武器，輕裝疾進(jìn)，目標(biāo)直指昌馬盆地西端的糧食物資。

搶糧隊(duì)伍沿著黨河河谷快速行進(jìn)，剛進(jìn)入昌馬盆地西端的秦莊地界，就踏入了清軍的伏擊圈。牛允誠(chéng)早已安排馬隊(duì)、步隊(duì)埋伏在秦莊周邊的高地、沙丘之上，待搶糧隊(duì)伍進(jìn)入伏擊范圍，清軍立即發(fā)起攻擊，步槍、機(jī)槍同時(shí)開火，子彈如雨點(diǎn)般傾瀉而下。

搶糧隊(duì)伍毫無(wú)防備，瞬間陷入混亂，馬茂效指揮青壯年就地反擊，手持簡(jiǎn)陋武器向清軍陣地發(fā)起沖鋒。清軍占據(jù)地形優(yōu)勢(shì)，火力密集，沖鋒的民眾不斷中彈倒下，但為了給身后數(shù)萬(wàn)同胞搶奪糧食，所有人依舊前仆后繼，與清軍展開白刃肉搏。這場(chǎng)戰(zhàn)斗從清晨一直持續(xù)到傍晚，時(shí)長(zhǎng)超過六小時(shí)。

由于武器裝備、作戰(zhàn)訓(xùn)練存在巨大差距，搶糧隊(duì)伍傷亡慘重，共計(jì)一百余人戰(zhàn)死，黃旗首領(lǐng)馬茂效在沖鋒中被清軍當(dāng)場(chǎng)擊斃，八人被俘，剩余人員無(wú)力突破清軍防線，被迫向鹽池灣方向敗退。第一次昌馬之戰(zhàn)，以劉四伏部失利告終，搶糧計(jì)劃失敗，隊(duì)伍的生存危機(jī)進(jìn)一步加劇。

首次搶糧失敗后，鹽池灣的數(shù)萬(wàn)民眾陷入徹底斷糧的絕境，老人、婦女、兒童因饑餓無(wú)法行動(dòng)，傷病員因缺乏糧食和藥品，死亡人數(shù)持續(xù)上升。

劉四伏清楚，放棄搶糧就意味著全軍覆沒，必須再次發(fā)起進(jìn)攻。就在此時(shí)，張成德率領(lǐng)的一支河湟余部歷經(jīng)跋涉趕到鹽池灣，這支隊(duì)伍的加入，讓劉四伏部的作戰(zhàn)力量得到短暫補(bǔ)充，隊(duì)伍士氣有所回升。

劉四伏迅速重整隊(duì)伍，集中所有能作戰(zhàn)的青壯年，共計(jì)兩千余人，親自率領(lǐng)主力向昌馬盆地發(fā)起第二次進(jìn)攻。

光緒二十二年四月十一日，隊(duì)伍抵達(dá)昌馬盆地以西一百二十里的蘇吉泉地區(qū)，與駐守此地的清軍遭遇。牛允誠(chéng)早有防備，采取馬隊(duì)包抄、步隊(duì)固守的戰(zhàn)術(shù)，將劉四伏部團(tuán)團(tuán)圍住。

戰(zhàn)斗打響后，清軍從三面發(fā)起攻擊，火力壓制十分猛烈，劉四伏指揮隊(duì)伍拼死沖鋒，試圖撕開包圍圈，但清軍防線堅(jiān)固，多次沖鋒均被擊退。激戰(zhàn)數(shù)小時(shí)后，劉四伏部再次失利，一百余人戰(zhàn)死，兩人被俘，隊(duì)伍被迫撤離蘇吉泉，退回鹽池灣山區(qū)。

連續(xù)兩次作戰(zhàn)失利，讓劉四伏部的作戰(zhàn)人員損失近半，武器彈藥幾乎消耗殆盡，傷病員數(shù)量激增，糧食徹底斷絕，只能依靠挖掘草根、剝食樹皮維持生命，數(shù)萬(wàn)民眾的生死懸于一線。牛允誠(chéng)在兩次獲勝后，決定主動(dòng)出擊，徹底清剿鹽池灣的西遷民眾。

光緒二十二年四月十五日，牛允誠(chéng)率領(lǐng)清軍主力離開昌馬盆地，向鹽池灣山區(qū)進(jìn)發(fā)，展開圍剿行動(dòng)。四月十六日，清軍進(jìn)至流沙坡，四月十七日，清軍抵達(dá)扁博灘地區(qū)，與劉四伏率領(lǐng)的主力隊(duì)伍遭遇，昌馬血戰(zhàn)中最慘烈的決戰(zhàn)正式打響。

扁博灘地處祁連山北麓的山谷之中，地形狹窄，兩側(cè)皆是高山，劉四伏提前占據(jù)山谷兩側(cè)的山頭，居高臨下布置防御，依托地形優(yōu)勢(shì)阻擊清軍。戰(zhàn)斗開始后，牛允誠(chéng)將清軍分為三路，向山頭陣地發(fā)起猛攻，火炮、步槍齊發(fā)，山谷中槍炮聲震天，硝煙彌漫。

劉四伏指揮作戰(zhàn)人員堅(jiān)守陣地，用土槍、石塊、大刀反擊清軍，雙方反復(fù)爭(zhēng)奪山頭陣地，展開拉鋸戰(zhàn)。戰(zhàn)斗持續(xù)一整天，劉四伏部傷亡慘重，七八百名青壯年戰(zhàn)死，張成德、馬朵三等核心首領(lǐng)在激戰(zhàn)中當(dāng)場(chǎng)陣亡，失去作戰(zhàn)能力的老弱婦孺因無(wú)法撤離，被清軍俘獲五千余人。

面對(duì)清軍的壓倒性優(yōu)勢(shì)，劉四伏知道陣地已無(wú)法堅(jiān)守，為保留最后的西進(jìn)火種，他率領(lǐng)數(shù)千名精銳騎兵，拼死撕開清軍包圍圈，向敦煌南山方向突圍逃竄。扁博灘一戰(zhàn)，是昌馬血戰(zhàn)的決定性戰(zhàn)役，劉四伏部主力遭受毀滅性打擊，從之前的不到三萬(wàn)人銳減至四千余人，徹底失去了與清軍正面抗衡的能力，西進(jìn)新疆的計(jì)劃被迫中斷。

昌馬三日血戰(zhàn)，是河湟事變余部西遷路上的關(guān)鍵轉(zhuǎn)折點(diǎn)。為了爭(zhēng)奪生存必需的糧食，這支拖家?guī)Э诘奈鬟w民眾與清軍展開殊死搏斗，最終以慘敗收?qǐng)觯瑪?shù)千人戰(zhàn)死，五千余人被俘，主力部隊(duì)幾乎全軍覆沒。

戰(zhàn)敗后，劉四伏率領(lǐng)四千余名殘部退守敦煌南山地區(qū)，這里地處戈壁深山，地形偏僻，沒有糧食、沒有水源，僅能暫時(shí)躲避清軍追擊。

新疆巡撫饒應(yīng)祺在昌馬血戰(zhàn)獲勝后，立即下達(dá)全面封鎖命令，下令清軍駐守敦煌、安西、玉門所有交通要道，任命焦大聚、羅平安、彭禮堂等將領(lǐng)分兵把守，形成鐵桶合圍之勢(shì)，將劉四伏殘部徹底圍困在敦煌南山之中。

此時(shí)的劉四伏殘部，陷入了比柴達(dá)木盆地更絕望的絕境。前有清軍重兵封鎖，后無(wú)任何退路，糧食斷絕、傷病纏身、武器匱乏，南山地區(qū)的戈壁環(huán)境無(wú)法提供生存物資，每天都有人因饑餓、傷病死亡。西進(jìn)新疆的道路被清軍徹底堵死，歷經(jīng)千里跋涉的河湟余部，在昌馬血戰(zhàn)后，走到了西遷之路的絕境邊緣。

昌馬盆地血戰(zhàn)失敗，不僅讓河湟余部喪失了全部作戰(zhàn)力量，更讓他們?cè)谛陆吘车囊榜R泉地區(qū)，迎來(lái)西遷之路的最后終結(jié)。