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提起胸腺，大家可能會比較陌生。

實際上，它在醫學界的存在感也比較差。

在傳統認知中，胸腺被視為一個專門的免疫器官，負責生命早期階段T細胞的成熟和多樣化T細胞庫的建立。

因此，它在新生兒和青少年時期處于功能巔峰，隨后開始逐漸萎縮；到成年階段，它被認為基本喪失功能，甚至與健康不再相關。

然而，近年來不斷有研究成果開始挑戰上述傳統認知。

例如，2020年發表在《自然》雜志上的一篇論文顯示，[1]。

2023年，哈佛醫學院團隊發表在《新英格蘭醫學雜志》上的一篇研究論文顯示，接受胸腺切除術的患者，全因死亡率和癌癥風險均高于對照組[2]。

近日，由哈佛醫學院Hugo Aerts領銜的研究團隊，在《自然》雜志背靠背發表兩篇研究論文，發現胸腺健康狀況是終身健康[3]和免疫療法療效[4]的預測指標。這也意味著，胸腺在成人健康中發揮的作用，比之前所理解的要重要得多，并可能為疾病預防和癌癥的個性化治療提供新靶點。

咱們先來看Aerts團隊的第一篇研究論文[3]。

為了量化胸腺健康狀況，Aerts團隊開發了一個深度學習系統，分析了25031名參與者的胸腺CT掃描數據和健康數據。在分析結果的基礎上，他們將胸腺的健康程度分成高（評分最高的25%）、中（中間的50%）和低（評分最低的25%）三個檔次。

基于上述數據，他們發現與胸腺健康程度低的參與者相比，胸腺健康程度高的參與者死亡風險降低了51%-76%。這種預測價值在調整年齡、性別、吸煙習慣和現有合并癥后，依然獨立存在。

具體到特定的疾病來看，胸腺健康程度高的參與者因癌癥死亡風險較低；就肺癌而言，胸腺健康程度高的參與者患肺癌的可能性降低了36%，因肺癌死亡的可能性降低了近50%。此外，胸腺健康程度高的參與者，患心血管疾病風險降低，死于心血管疾病的風險也會降低63%至92%。

除了癌癥和心血管疾病之外，胸腺健康程度高還與呼吸系統疾病、內分泌/代謝疾?。ㄈ缣悄虿。?，以及消化系統疾病的死亡風險顯著降低有關。而胸腺健康程度低與衰弱表型顯著相關，表現為走路速度變慢、體力活動減少和容易疲勞等，這意味著它直接影響個體的長期生活質量。

Aerts團隊還分析了影響胸腺健康的可控因素。吸煙（包括吸煙時長和強度）、肥胖（高BMI）、高血糖、高血壓，以及甘油三酯水平升高，均與胸腺健康評分降低顯著相關；運動和高密度脂蛋白水平，則與胸腺健康呈正相關。此外，血液中促炎蛋白（如IL-6、IL-18、CRP等）水平較高的人，胸腺健康狀況明顯較差；這表明慢性炎癥可能是驅動胸腺加速衰退的重要因素。

基于以上研究結果，Aerts團隊認為，在成年人體內，胸腺不應該被視為無用的器官，而應被重新定位為免疫相關衰老和疾病易感性的核心調節器。

在第二篇研究論文中，Aerts團隊探討了胸腺健康程度與癌癥患者免疫治療效果之間的關系[4]。

在這項研究中，他們先利用深度學習框架對常規CT掃描圖像進行分析，量化了接受免疫檢查點抑制劑治療的3476例泛癌患者的胸腺健康狀況。

單從接受免疫治療的非小細胞肺癌患者的數據來看，與胸腺健康程度低的患者相比，胸腺健康程度高的患者疾病進展或死亡的風險降低35%，胸腺健康程度中等的患者疾病進展或死亡的風險降低33%；胸腺健康程度高的患者死亡風險降低44%，胸腺健康程度中等的患者死亡風險降低36%。

值得注意的是，無論患者的PD-L1表達水平或腫瘤突變負荷（TMB）高低，胸腺健康程度高始終與更好的生存結果相關。這意味著，胸腺健康程度具有獨特的預測價值。研究還發現，胸腺健康程度在預后評估中的表現，與PD-L1和TMB處于同等水平，甚至在某些亞組中表現更優。

除了肺癌之外，Aerts團隊還在黑色素瘤、腎癌、乳腺癌、膀胱癌和食管癌等多種癌癥患者隊列中，均觀察到了胸腺健康程度高與總生存期延長之間的顯著關聯。因此，他們認為，無論腫瘤源自哪個器官，宿主自身的胸腺狀態都是免疫治療能否成功的關鍵影響因素。

在這個研究的最后，Aerts團隊又通過前瞻性的TRACERx研究，對影像學評分進行了生物學關聯分析。研究結果顯示，胸腺健康程度高與血液中sjTRECs（T細胞受體切除環，胸腺產出T細胞的直接指標）水平較高顯著相關；胸腺健康程度高的患者擁有更豐富的T細胞受體多樣性，以及更高的循環T細胞豐度；胸腺健康程度高還與適應性免疫系統信號通路的活躍程度正相關。

不難看出，這項基于癌癥患者的研究，也打破了傳統“成人胸腺已退化且無用”的論調，證明了成年期殘留的胸腺組織，在維持免疫活性方面仍發揮著至關重要的作用。在這個發現的基礎上，Aerts團隊建議在臨床實踐（如胸外科手術或放射治療）中，應考慮盡可能保護成人的胸腺。

總的來說，哈佛醫學院Aerts團隊團隊的這兩項研究成果，從兩個不同的角度證實，胸腺雖然隨年齡增長而萎縮，但其在成人免疫系統中仍發揮著至關重要的作用。

雖然這兩項基礎研究轉化到臨床應用還需要一定的時間，但是我們至少可以在知道這兩個研究之后，開始有意識地保護自己的胸腺。例如，戒煙、減肥，以及控制好血糖、血壓和血脂，并積極參與體育鍛煉等，這些都有助于保護我們的胸腺健康。

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參考文獻：

[1].Paolino M, Koglgruber R, Cronin SJF, et al. RANK links thymic regulatory T cells to fetal loss and gestational diabetes in pregnancy. Nature. 2021;589(7842):442-447. doi:10.1038/s41586-020-03071-0

[2].Kooshesh KA, Foy BH, Sykes DB, Gustafsson K, Scadden DT. Health Consequences of Thymus Removal in Adults. N Engl J Med. 2023;389(5):406-417. doi:10.1056/NEJMoa2302892

[3].Bernatz, S., Prudente, V., Pai, S. et al. Thymic health consequences in adults. Nature (2026). https://doi.org/10.1038/s41586-026-10242-y

[4].Bernatz, S., Prudente, V., Pai, S. et al. Thymic health and immunotherapy outcomes in patients with cancer. Nature (2026). https://doi.org/10.1038/s41586-026-10243-x

本文作者丨BioTalker