誰能想到,美國剛吹完的繞月載人返回任務(wù),官宣破了世界紀(jì)錄,轉(zhuǎn)頭就出問題了。4月11日太平洋海面那聲悶響過后,載著4名宇航員的獵戶座飛船平安濺落,NASA立馬對外宣告任務(wù)圓滿成功,還刷新了載人航天最遠(yuǎn)飛行的紀(jì)錄。誰知道才不到24小時,藏在這場“完美任務(wù)”背后的兩個壞消息,就瞞不住了。
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這次任務(wù)最兇險的環(huán)節(jié),根本不是跨越40萬公里奔月,而是返回地球沖進大氣層那一步。飛船沖向大氣層的速度接近每小時3.9萬公里,巨大動能撞進空氣里,瞬間就燒出了2800℃的高溫,能把很多金屬都燒化了。保護全船人性命的,就是一塊最厚才7.6厘米的隔熱罩,連一寸厚度都不到。更讓人揪心的是,這塊保命的盾牌,之前無人試驗的時候就出過嚴(yán)重問題。
2022年阿爾忒彌斯1號無人任務(wù)返回后,人們發(fā)現(xiàn)這塊隔熱罩出現(xiàn)了異常燒蝕,材料開裂剝落,和設(shè)計預(yù)期差得遠(yuǎn)。查出來的原因是材料內(nèi)部的氣體排不出去,憋壞了隔熱結(jié)構(gòu)。按說載人飛行這么大的事,換一塊全新合格的隔熱罩是理所當(dāng)然的事。可NASA為了趕任務(wù)進度,愣是沒換,只做了工程妥協(xié),調(diào)整了飛船的返回軌跡。
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他們改用高拋式再入路徑,縮短隔熱罩承受高溫的時間,靠這種方式降低風(fēng)險。說白了就是帶著已知隱患上天,賭一把不會出事。這種操作的容錯率低到可怕,飛船的再入角誤差必須控制在不到1度。角度稍微大一點,熱流和過載直接翻倍,隔熱罩根本扛不住,全船人都沒生還可能。
角度要是小了,飛船會直接被大氣層彈回太空,再也沒辦法返回地球。這場繞月返回,從一開始就是一場拿人命換進度的豪賭。整個奔月過程其實走得很順,飛船順利進入預(yù)定繞月軌道,宇航員也完成了所有設(shè)備測試。飛過月球背面的時候,他們還拍到了震撼的地出景象,攢下了不少有用的深空數(shù)據(jù)。
一直到返回前,飛船順利分離了服務(wù)艙,隔熱罩完全露出來,準(zhǔn)備迎接高溫考驗。這時候所有人的心都提到了嗓子眼,地面指揮中心攥著汗等結(jié)果。飛船一頭扎進大氣層,瞬間被幾千度的火球整個包裹,通訊直接中斷,進入了長達(dá)6分鐘的黑障期。地面什么指令都發(fā)不出去,也沒法知道艙里的情況,只能干等著。
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艙里的宇航員還要承受3.9G的過載,身體被牢牢壓在座椅上,連呼吸視線都受影響。整整13.5分鐘,飛船從30倍音速一路降到適合濺落的低速,幾乎所有動能都變成高溫烤著隔熱罩。只要這塊薄薄的隔熱罩出一點問題,整艘飛船會瞬間解體。最后總算是撐過了最兇險的階段,飛船順利沖破黑障,出現(xiàn)在了地面雷達(dá)的視野里。
之后降落傘依次打開,穩(wěn)穩(wěn)把飛船降到安全速度,濺落的時候頂部氣囊自動充氣,把艙體翻成直立狀態(tài)。早就等在附近的美國海軍兩棲船塢運輸艦立馬開展回收,潛水員很快固定好飛船艙體。兩個小時不到,4名宇航員就順利走出飛船,登上了待命的軍艦。艦上醫(yī)療團隊立馬給他們做了檢查,確認(rèn)所有人身體指標(biāo)都正常,沒有大礙。
宇航員之后會飛往休斯敦的航天中心,做后續(xù)恢復(fù)和數(shù)據(jù)整理。NASA這邊立馬官宣了好消息,說這次任務(wù)創(chuàng)下了新的紀(jì)錄,飛船總共飛行了40.68萬公里,打破了保持幾十年的載人航天最遠(yuǎn)飛行紀(jì)錄。NASA還說這次任務(wù)是阿爾忒彌斯計劃的關(guān)鍵驗證,防熱、生命保障、深空通信這些核心技術(shù)都過關(guān)了,為后續(xù)載人登陸月球南極掃清了障礙。所有人都在給NASA道喜的時候,不到24小時,兩個壞消息就傳出來了。
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第一個壞消息,就是隔熱罩的舊隱患根本沒根除。當(dāng)初試驗留下的材料缺陷,NASA沒換隔熱罩,只是靠改返回路線降風(fēng)險,問題本身一點沒解決。這次能扛住2800度高溫,說穿了就是運氣好,剛好落在了容錯范圍內(nèi)。下次再用同類型的隔熱罩執(zhí)行登月任務(wù),誰也沒法保證還能有這么好的運氣。
第二個壞消息,就是NASA為了趕進度,已經(jīng)習(xí)慣了這種帶隱患飛的操作。這次為了搶時間放低了安全標(biāo)準(zhǔn),開了這個頭,后續(xù)任務(wù)只會有越來越多的妥協(xié)。本來載人登月的難度就比這次繞月返回高得多,一堆隱患堆上去,出事的概率只會越來越大。這場豪賭這次贏了,不代表下一次還能站在贏家的位置上。
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平心而論,這次能平安把人從40萬公里外帶回來,確實證明了獵戶座飛船的技術(shù)能力,那塊7.6厘米的隔熱罩能扛住2800度高溫,也足夠稱得上是技術(shù)突破。但光鮮的記錄背后,不能掩蓋安全隱患被刻意淡化的事實。航天探索從來容不得半點僥幸,拿安全換進度的操作,早晚要出問題。接下來美國的載人登月計劃能不能順順利利,其實大家心里都打了個問號。
參考資料:新華社 獵戶座飛船繞月返回試驗報道
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