諾斯羅普·格魯曼公司和美國空軍正在加速開發(fā)LGM-35A哨兵洲際彈道導(dǎo)彈，該計(jì)劃目前的目標(biāo)是在2027年進(jìn)行首次飛行測試，并在21世紀(jì)30年代初具備初始作戰(zhàn)能力。

哨兵計(jì)劃旨在取代民兵III，這是美國核三位一體中老化的地面分支，自20世紀(jì)70年代以來一直處于警戒狀態(tài)。新導(dǎo)彈必須覆蓋五個(gè)州超過32，000平方英里的區(qū)域，與民兵III發(fā)射井目前的地理覆蓋區(qū)域相同，這使得更換工作的規(guī)模成為幾十年來最復(fù)雜的陸基防御計(jì)劃之一。諾斯羅普·格魯曼公司組建了一個(gè)由500多個(gè)合作伙伴和超過10，000名專業(yè)人員組成的國家工業(yè)基地來支持這一使命。

在過去的五年里，諾斯羅普·格魯曼公司已經(jīng)投資135億美元用于關(guān)鍵國家安全項(xiàng)目的基礎(chǔ)設(shè)施和研發(fā)。其中，20億美元專門用于固體火箭發(fā)動機(jī)的產(chǎn)能和能力，隨著該計(jì)劃從原型開發(fā)轉(zhuǎn)向早期硬件組裝，這項(xiàng)投資現(xiàn)在正在為Sentinel加速和擴(kuò)大生產(chǎn)的能力帶來回報(bào)。

諾斯羅普·格魯曼公司副總裁兼戰(zhàn)略威懾系統(tǒng)總經(jīng)理薩拉·威洛比指出，采購模式是引擎驅(qū)動的結(jié)果。威洛比說:“哨兵計(jì)劃體現(xiàn)了當(dāng)大膽的收購方法遇到無情的創(chuàng)新時(shí)會有什么樣的可能性。”“我們敬業(yè)的員工隊(duì)伍和廣泛的合作伙伴網(wǎng)絡(luò)被一個(gè)共同的目標(biāo)團(tuán)結(jié)在一起，以速度和規(guī)模部署哨兵武器系統(tǒng)，同時(shí)為美國空軍提供增強(qiáng)的能力。”

作為項(xiàng)目動力核心的采購策略依賴于增量開發(fā)和部署方法，將項(xiàng)目分成一系列階段，使測試和驗(yàn)證比傳統(tǒng)的線性開發(fā)周期更早進(jìn)行。吸取的經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)被實(shí)時(shí)整合，而不是推遲到以后的生產(chǎn)模塊，因此，能力被更快地推向現(xiàn)場。美國空軍和諾斯羅普·格魯曼公司認(rèn)為，這種模式部分借鑒了B-21突襲機(jī)隱形轟炸機(jī)項(xiàng)目的做法，使哨兵團(tuán)隊(duì)保持了持續(xù)的速度。

像B-21一樣，“哨兵”完全是在數(shù)字生態(tài)系統(tǒng)中設(shè)計(jì)的，允許工程師在制造單個(gè)物理組件之前模擬、測試和改進(jìn)導(dǎo)彈。這種數(shù)字優(yōu)先的方法提高了整個(gè)分布式供應(yīng)商網(wǎng)絡(luò)的協(xié)作速度，并減少了成本高昂的設(shè)計(jì)錯(cuò)誤，否則這些錯(cuò)誤只會在物理測試中出現(xiàn)。這種方法有助于大大壓縮早期開發(fā)時(shí)間表，現(xiàn)在可以從虛擬設(shè)計(jì)過渡到經(jīng)驗(yàn)證的硬件。

諾斯羅普·格魯曼公司組裝了第一個(gè)完整的三級哨兵助推器，驗(yàn)證了設(shè)計(jì)完整性、制造工藝和關(guān)鍵技術(shù)。用于前五次計(jì)劃飛行測試的固體火箭發(fā)動機(jī)已經(jīng)投入生產(chǎn)，這是一個(gè)重要的后勤里程碑，因?yàn)樵撚?jì)劃距離首次預(yù)定飛行還有幾年時(shí)間。

幾個(gè)關(guān)鍵的測試項(xiàng)目已經(jīng)完成。兩次級間分離測試驗(yàn)證了導(dǎo)彈在飛行期間將用過的第一和第二級固體火箭發(fā)動機(jī)與運(yùn)載工具的其余部分徹底分離的能力，這是多級彈道導(dǎo)彈的基本要求。護(hù)罩起飛測試評估和驗(yàn)證了包圍導(dǎo)彈有效載荷部分的保護(hù)罩的設(shè)計(jì)，確認(rèn)它在飛行條件下的性能與設(shè)計(jì)相符。

Sentinel的新三級助推器設(shè)計(jì)在幾個(gè)可測量的方面改進(jìn)了其前身。固體火箭發(fā)動機(jī)由復(fù)合材料制成，比民兵III中使用的發(fā)動機(jī)輕70%，同時(shí)具有更高的強(qiáng)度和耐腐蝕性。重量的減少直接轉(zhuǎn)化為有效載荷能力的增加和射程的擴(kuò)大，這兩個(gè)屬性擴(kuò)展了武器系統(tǒng)的操作靈活性。

隨著飛行測試硬件的生產(chǎn)，關(guān)鍵測試?yán)锍瘫耐瓿桑约霸诒臼兰o(jì)30年代初獲得初始能力的結(jié)構(gòu)化路徑，哨兵項(xiàng)目正在以美國空軍和諾斯羅普·格魯曼公司所說的速度前進(jìn)，這反映了在民兵III的使用壽命完全到期之前實(shí)現(xiàn)國家陸基核威懾現(xiàn)代化的緊迫性。