北京
《University of Mars》游戲畫面截圖。圖片來源：Jane Charlton
20世紀80年代，筆者還是青少年的時候，就開始思考電子游戲在教育領域的應用潛力。那時候，很多考試不及格的同學卻能清楚記住很多游戲設置，比如《龍與地下城》（Dungeons and Dragons）和肉鴿游戲的始祖《ROGUE》里，馴服幾十種不同怪物的對應藥水或卷軸。
多年之后，筆者成了賓夕法尼亞州立大學的一名天文學和天體物理學教授，卻開始為課堂出勤率而煩惱。選課人數有300人，經常來上課的卻只有總數的一半。
因此，在2015年，筆者決心將這門通過藝術表達來探索天文學的課程——《宇宙的藝術》（The Artistic Universe）改造了一下，做成了一款名為《火星大學》（University of Mars）的電子游戲。學生不再需要來課堂聽講，玩玩游戲就能學到天文學知識。截至2025年，大多數從賓州州立大學畢業的學生，都通過這款“電子游戲課程”獲得學分。
《宇宙的藝術》課程（The Artistic Universe）將天文學和藝術結合在一起，是學校最受歡迎的選修課程之一，也成為眾多學生完成“跨學科學分”的首選課程。
圖片來源：Jane Charlton
這門課程主要講什么？
選擇這門課程，約等于一次“出國進修”。學生們將會前往一個虛構的火星大學（University of Mars），他們需要想象如何生活在另一顆行星上。是駕駛飛船穿梭于太陽系的行星之間，把一個走失的外星寶寶送回家？還是飛向浩瀚的宇宙深處探索各大星系，甚至親手打造一個屬于自己的宇宙？
玩游戲也是學習，大家需要搞清楚星座、行星、恒星、星系等概念。游戲之后，學生還要根據所學知識完成作業，比如創意寫作、視覺藝術創作等。
為什么這門課程很重要？
現在的學生和三十年前筆者剛剛執教時的孩子完全不同，他們的學習方式發生了很大的變化。大多數學生已不太愿意老老實實把一本教科書從頭到尾讀下來，這恰恰是過去天文學課程的基本要求。部分同學選擇不來教室聽課，想試試能不能只靠課件或者筆記完成作業。
在這款游戲中，學生可以逐層“剝開”太陽，或者駕駛飛船穿過螺旋星系。在游戲的過程中獲得知識，讓“上課”不像“上班”那么心累。這款游戲也鼓勵大家主動思考：浩瀚宇宙之中，人類到底處在怎樣的位置。
課程的觀念理念是什么？
電子游戲能夠將學生帶入一個故事里。游戲會鼓勵他們去想象地球之外的生命，從而意識到生命體可以存在于宇宙的各個角落。
生命能以各種形態散布在無邊無際的宇宙之中，這是多么震撼又驚奇的事情。再一想，人類的存在不過50萬年，而宇宙誕生至今已超過130億年了？v觀人類歷史，不過是某個龐大事物中極其微小的一點罷了。宇宙又是從何而來？結局又會是什么？它會不會也是某種多維結構的一部分？我們希望通過這款游戲激發學生思考，在探索個人成長的過程中，擁有更加廣闊的世界觀。
后續課程如何展開？
游戲《火星大學》（University of Mars）從火星上的一個殖民地開始。玩家從這里出發，飛往太陽系里的星球，再一路前往其他的星系。這款游戲還設計了很多小游戲，其中之一就是讓玩家拖動月亮繞著地球轉動，借此理解月相是如何變化的。還有一個小游戲，需要玩家操控光和氣體，以此理解“光譜學”原理。
游戲體驗結束之后，學生需要參加各種創意寫作練習，通過信件、日記，甚至是原創歌曲的形式，表達個人的游戲感受。比如，要求學生根據游戲經歷，詳細描寫“人類第一次與外星生命相遇”的過程；或者思考是不是加入一個“集體意識”（科學版的“蜂群思維”，參與者將會在群體中失去獨立意志，換來永生不滅）。
藝術類的項目則包括創造一顆屬于自己的行星和生活其間的外星生物；給哈勃太空鏡拍攝的黑白照片“上色”，用Photoshop把它們變成色彩繽紛的圖像等。
能為學生帶來什么？
《宇宙的藝術》（The Artistic Universe）對學生們的影響因人而異。對有些學生來說，重新接觸藝術，也許會讓他們找回那個為了現實考量而放棄藝術夢想的自己。多年之后，大家也許不會記得游戲和課堂中的細節。但希望他們能想起那種奇妙的感受：第一次真正意識到，就算是離地球最近的恒星和星系，也如此的遙遠。
通過一款游戲感受“宇宙故事”，讓學生們既親切又熟悉。在這種相對舒服、踏實的狀態下，他們才愿意停下來好好思考。對很多人來說，《火星大學》（University of Mars）提供了一個看待生命的新視角。
本文作者簡·查爾頓（Jane Charlton）是美國賓夕法尼亞州立大學天文學與天體物理學教授。
（本文選編自THE CONVERSATION，原文標題“學生為了打游戲逃課，所以我干脆把天體物理學課程做成了一款游戲”《Students were skipping my astrophysics class to play video games – so I turned the class itself into a video game》）
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