西羅馬帝國滅亡后，歐洲進(jìn)入了“黑暗的中世紀(jì)”。“黑暗的中世紀(jì)”持續(xù)了一千多年。在“黑暗的中世紀(jì)”，歐洲底層老百姓的生活真的可以用“暗無天日”來形容。

中世紀(jì)的歐洲，社會(huì)等級(jí)森嚴(yán)，國王、領(lǐng)主、騎士、農(nóng)民等階層有著嚴(yán)格的劃分。不同階層之間不通婚，因?yàn)榕c階層比自己低的人通婚是一種恥辱。王室可以娶胡安娜那樣的瘋女人，也不會(huì)娶低階層女士。歐洲底層牛馬承受著繁重的勞動(dòng)，供養(yǎng)著高階層的人，世世代代沒有向上流動(dòng)的可能。

實(shí)事求是地說，在歐洲處于“黑暗中世紀(jì)”的時(shí)候，我國的底層老百姓的生活比同時(shí)期歐洲“牛馬”們要好很多。魏晉南北朝時(shí)期，我國也是“等級(jí)森嚴(yán)”，豪族門閥壟斷了社會(huì)上的官職，底層百姓也沒有出頭之日；等到隋朝科舉制度發(fā)明，黃巢起義和五代亂世終結(jié)了“五姓七望”為代表的貴族門閥政治，社會(huì)底層的老百姓終于有了向上流動(dòng)實(shí)現(xiàn)“階層躍遷”的可能。大宋朝的讀書人中有不少是出身寒門通過讀書科舉躋身官僚階層的，“朝為田舍郎，暮登天子堂”不是夢(mèng)想。而同時(shí)期的歐洲，底層牛馬只能永遠(yuǎn)是底層牛馬。

歐洲的地形跟我國很不一樣。歐洲的中低緯度地區(qū)是地中海，能種糧食養(yǎng)活人口的土地所處的緯度較高，比如巴黎的緯度跟我國黑河差不多，羅馬跟我國沈陽處于同一緯度。我國的傳統(tǒng)農(nóng)業(yè)區(qū)所在的緯度，在歐洲對(duì)應(yīng)的是地中海。歐洲農(nóng)業(yè)區(qū)得到太陽光照較少，糧食產(chǎn)量較低，同樣為了養(yǎng)活統(tǒng)治階級(jí)，歐洲農(nóng)民的負(fù)擔(dān)比中國古代農(nóng)民的負(fù)擔(dān)要重很多。

由于歐陸住人的土地緯度較高，取暖問題也成為歐洲農(nóng)民的一項(xiàng)負(fù)擔(dān)。歐洲人小半年時(shí)間都要窩在房間里“貓冬”，人與牲畜擠在一起取暖，衛(wèi)生狀況極差，他們的生活條件與中國古代同時(shí)期的農(nóng)民也是沒法比的。

歐洲不光等級(jí)制度森嚴(yán)，還在行政區(qū)劃上非常“割裂”。比如德意志地區(qū)，到處都是一個(gè)個(gè)割據(jù)的諸侯，關(guān)卡林立，人民不能自由遷徙，無法大范圍串聯(lián)。從這個(gè)角度講，歐洲底層的農(nóng)民在中世紀(jì)其實(shí)是“農(nóng)奴”。在這種割裂開來的一個(gè)個(gè)小區(qū)間里，農(nóng)民如果活不下去，就算起來造反，也會(huì)“規(guī)模極小”、“實(shí)力不足”，往往很快就被領(lǐng)主撲滅。在歐洲，騎士是職業(yè)戰(zhàn)斗人員，有專門配備的戰(zhàn)馬、盔甲和武器，農(nóng)民的戰(zhàn)斗力在騎士面前根本不夠看。所以在中世紀(jì)的歐陸，農(nóng)民起義有很多，但規(guī)模都不大，難以持續(xù)很長時(shí)間就宣告失敗，跟中國聲勢(shì)浩大的、甚至有些可以推翻皇朝實(shí)現(xiàn)改朝換代的大規(guī)模農(nóng)民起義根本沒法比。

所以，歐洲中世紀(jì)的農(nóng)民就像活在無間地獄里，受苦無窮無盡，沒有階層躍遷的希望，想造反都不能成功。

在那段歷史時(shí)期，有歐洲人比如傳教士這些，他們到了中國，感嘆像是到了天堂，這絕不是夸張，而是對(duì)中國人的生活“實(shí)實(shí)在在的羨慕”。包括《馬可波羅游記》在內(nèi)，有很多這方面的證據(jù)。

歐洲底層牛馬命運(yùn)的轉(zhuǎn)折來自黑死病。

那場瘟疫把歐洲三分之一的人口送進(jìn)了地獄，死亡人數(shù)達(dá)2500萬，瘟疫前歐洲的人口總數(shù)是7500萬。

人口大量減少造成底層牛馬的勞動(dòng)力嚴(yán)重不足。領(lǐng)主們廣袤的領(lǐng)土沒有人耕種， 田地荒蕪。以前是底層牛馬們求著領(lǐng)主給塊地種，現(xiàn)在是領(lǐng)主開出極好的條件也招徠不到農(nóng)民給他種地。

古老的供需規(guī)律一直在市場上發(fā)揮作用，勞動(dòng)力市場也不例外。勞動(dòng)力再短缺，只要你把勞動(dòng)力的價(jià)格開到足夠高，也還是能招到人給你種地的。 幸存的農(nóng)奴和勞動(dòng)者開始得到更高報(bào)酬、更好待遇，甚至可自由選擇雇主，農(nóng)奴制開始瓦解。這種經(jīng)濟(jì)上的自主性，成為“人身權(quán)利”意識(shí)的原始基礎(chǔ)??。

因?yàn)榈讓永习傩沾罅克劳觯瑖乙查_始重視勞動(dòng)力這種“寶貴資源”。意大利有城邦頒布了 《勞工條例》來規(guī)范勞動(dòng)關(guān)系，標(biāo)志著國家開始介入社會(huì)權(quán)利保障??，關(guān)注底層勞動(dòng)者權(quán)利。

一直在歐亞大陸這塊“世界島”上處于落后身位的西歐地區(qū)，因?yàn)榈讓尤说纳鐣?huì)地位的改善，激發(fā)了社會(huì)的創(chuàng)造力，破天荒地開始迎頭趕上，并且在經(jīng)過一段時(shí)間的發(fā)展后“后來居上”。

估計(jì)歐洲底層老百姓自己也沒有想到，在中世紀(jì)歐洲特殊的等級(jí)森嚴(yán)、有專業(yè)的維護(hù)封建統(tǒng)治的騎士、地理上割裂的環(huán)境下，底層農(nóng)民如果靠反抗絕無可能勝利的命運(yùn)，竟然被一場黑死病以“消滅大量底層牛馬的勞動(dòng)力，然后勞動(dòng)力不足倒逼領(lǐng)主老爺們不得不賦予底層牛馬們?nèi)藱?quán)”的慘烈方式給改變了。

這里值得特別一提的是斯拉夫人。由于基輔羅斯和莫斯科公國早就被金帳汗國統(tǒng)治，跟蒙古人的長期交往賦予了他們對(duì)于鼠疫的抵抗力，這使得東歐斯拉夫人群體在“黑死病瘟疫”中受到的傷害較小。斯拉夫人中的底層勞動(dòng)力沒有像西歐那樣遭到黑死病的毀滅性打擊，斯拉夫人中的老爺們當(dāng)然也就沒有因?yàn)椤暗讓优ｑR勞動(dòng)力不足”而被倒逼“賦予牛馬們?nèi)藱?quán)”，這讓東歐斯拉夫人繼續(xù)維持農(nóng)奴制，底層牛馬繼續(xù)水深火熱，沒有自由和人權(quán)，社會(huì)的創(chuàng)造力受到壓制，俄羅斯等東歐族群開始落后于西方。俄國直到1853-1856年克里米亞戰(zhàn)爭失敗后，沙皇才開始農(nóng)奴制改革，但彼時(shí)俄國已經(jīng)嚴(yán)重落后于西歐了。