橫掃七十多個中國師的坂垣師團，為何竟被瘸腿老將堵在臨沂城外

1938年春，坂垣征四郎指揮的日軍第五師團在華北戰場推進很快。這支師團是日本明治時期組建的老牌甲種師團，兵力兩萬多人，裝備坦克、野炮和騎兵，戰斗力強，在之前作戰中擊敗過多個中國部隊，被稱為鐵軍。

坂垣師團一部分組成坂本支隊，大約兩萬人，從膠東登陸后南下，目標是攻占臨沂，然后和磯谷廉介的第十師團一起夾擊臺兒莊，切斷中國軍隊在徐州地區的交通線。

守臨沂的是龐炳勛的第三軍團。龐炳勛右腿早年受傷，走路一瘸一拐，部隊是西北軍舊部，編制上叫軍團，實際只有第四十軍三十九師，五個團左右，一萬三千人。

武器多是老舊步槍，重機槍不到二十挺，沒有野炮，兵員補充也困難。龐部2月下旬從海州趕到臨沂，馬上勘察地形，部署陣地，在莒縣和湯頭一線阻擊日軍。

日軍先攻莒縣，龐部派部隊支援，但損失不小。3月9日，坂本支隊主力向臨沂城郊進攻。龐部防線被突破，白塔、沙嶺等地陣地丟失，部隊退守城郊。龐炳勛把指揮部移到城內，堅持死守。

第五戰區司令長官李宗仁電令不能退，龐部就依托沂河構筑工事，拖住日軍。3月初到中旬，龐部在湯頭、諸葛城等地反復阻擊，日軍用飛機大炮坦克掩護進攻，守軍傷亡逐步增加，但陣地基本穩住。

臨沂位置重要，是魯南交通樞紐，南通徐州方向，北連膠濟線。日軍兩路合圍計劃里，臨沂是必須拿下的點。如果臨沂丟了，坂垣師團就能直接插到臺兒莊側后，徐州防線就危險。李宗仁手里兵力分散，淮河一線也在打，只能調張自忠的第五十九軍增援。

張自忠西北軍出身。1930年中原大戰時，龐炳勛部曾襲擊過張自忠部，兩人有舊怨。張自忠1937年七七事變后在北平留守，背過漢奸罵名，后來率五十九軍在淮河作戰，逐步恢復地位。

五十九軍約三萬多人，裝備比龐部稍好，但也主要是步兵。3月12日，張自忠部一晝夜急行軍九十公里，從嶧縣趕到臨沂西郊集結。

兩人見面后，協調戰術。龐部守城，張部在外側翼運動，以攻為守，利用夜間日軍空中和炮火支援弱的時候打側擊。3月14日，張自忠部渡過沂河，從側翼進攻，龐部從城內反擊，內外夾擊。日軍陣腳亂了，損失不小。

到3月17日，第一階段戰斗結束，日軍退向莒縣方向。第五十九軍傷亡超過六千人，龐部也損失很大。

日軍不甘心，補充四千兵力后3月29日再次進攻。龐部兵力已薄，節節抵抗。張自忠率主力從費縣返回，再次參戰。雙方在臨沂外圍繼續交戰。

臺兒莊方向戰事緊，日軍從臨沂抽調主力南下，只留少量部隊對峙。中國軍隊反擊，把殘余日軍逼到易堂集一帶。4月19日左右，臨沂守軍有序撤出，戰斗歷時四十多天結束。

整個臨沂保衛戰，中國軍隊傷亡一萬多人，其中第五十九軍軍官傷亡過半，第四十軍從一萬三千人打到撤離時只剩幾十人。

日軍第五師團在2月中旬到4月中旬戰死一千四百多人，戰傷五千多人，大部分發生在臨沂方向。坂本支隊未能按計劃南下支援臺兒莊，這直接影響了日軍合圍計劃。

這場仗打得苦。龐部裝備差，兵力少，卻先期頂住了日軍進攻。張自忠部趕到后，側翼出擊，改變了戰場態勢。兩人放下舊怨，配合行動，是關鍵。

日軍第五師團之前推進順利，在臨沂受阻，暴露了其側翼弱點。臺兒莊大捷后來能打出來，臨沂的牽制起了重要作用。李宗仁和白崇禧后來都提到，這場阻擊減輕了徐州會戰壓力。

龐炳勛部撤離后，繼續在其他地方作戰。1943年他在一次作戰中陷入困境后投降日軍，成了偽軍。歷史記錄了他1938年在臨沂的抵抗，也記錄了后來的選擇。

張自忠此戰后名聲恢復，3月30日撤銷此前處分，10月升任第三十三集團軍司令。1940年5月棗宜會戰中，他率部渡襄河，身中數彈拒絕撤退，壯烈犧牲，是抗戰中犧牲的最高級別將領之一。