首先，很多人會問，在土木堡事變中，打敗了明軍的瓦剌，到底是什么人？大家可能在中學歷史課本上讀到過，蒙古人建立的元朝，被明太祖朱元璋推翻后，殘存勢力向北遷徙到了草原，隨后就分裂為東西兩個部分，西邊的被稱為瓦剌，東邊的，則被稱為韃靼。在漢語中，瓦剌的意思是“森林中的居民”，實際上是一個蒙古部落聯(lián)盟，其中最大的一支，是斡亦剌惕，當年成吉思汗積極征服擴張時，斡亦剌惕主動歸附，還和成吉思汗所屬的“黃金家族”結(jié)成了姻親，勢力不斷擴張。元朝滅亡后，剩余逃回草原的勢力，被稱為北元，而皇帝寶座依舊由黃金家族的血脈繼承，所謂明朝所指稱的韃靼，就是北元政權(quán)與其統(tǒng)治下的蒙古草原東部。由于北元勢力大不如前，所以斡亦剌惕乘機獨立，以瓦剌之名，出現(xiàn)在明朝相關(guān)歷史記載之中，以傳統(tǒng)的游牧生活方式，控制了蒙古高原西北部至阿爾泰山一帶。

在明王朝看來，蒙古雖然失去了對中原的統(tǒng)治，逃回草原，但軍事實力并未受到重大損失，所以自明太祖朱元璋，到明成祖朱棣，都派遣大軍深入蒙古草原，進行過不同程度的11次軍事打擊。當然，目標更多是距離自己更近，擁有北元王朝旗號的韃靼。雖然這些征討獲得了或大或小的戰(zhàn)果，但明王朝始終沒有能夠讓對手受到?jīng)Q定性的致命傷害。于是明王朝逐漸采取了兩條政策，首先是轉(zhuǎn)向戰(zhàn)略防御，留下了一個苦心搭建的北方邊防體系，這個體系最終在15世紀末，弘治年間成型：從遼東綿延到甘肅，長達4000公里，由長城和九個重要的軍鎮(zhèn)比如遼東，宣府，大同等組成。其次，就是中原華夏王朝的傳統(tǒng)藝能：分化離間，明朝通過戰(zhàn)爭和朝貢貿(mào)易交替的政策，在瓦剌和韃靼之間，力圖維持著一種自己主導(dǎo)的均勢。

勢力逐漸壯大的瓦剌，一方面逐漸蠶食韃靼，一方面選擇依附明朝。永樂六年，也就是1408年，瓦剌首領(lǐng)馬哈木向明朝稱臣納貢，隨后，明成祖朱棣又冊封馬哈木之子脫歡為順寧王。最終，到了明英宗正統(tǒng)年間，瓦剌基本統(tǒng)一了蒙古草原。雖然脫歡掌握了實權(quán)，但由于蒙古部落世界有條根深蒂固的原則，血緣在黃金家族之外的首領(lǐng)，不得稱大汗。所以脫歡和自己的長子繼承者也先，不得不表面上尊奉一位來自黃金家族的蒙古部落首領(lǐng)脫脫不花，為蒙古大汗。一開始，瓦剌對明朝還表現(xiàn)出恭順，比如1439年，也就是正統(tǒng)四年冬天，瓦剌派遣使節(jié)，一次就向明朝進貢了3700多批駿馬，以及幾千張貂皮皮毛。但同時，瓦剌和明朝的小規(guī)模軍事沖突，始終沒有停過，同時定期來的瓦剌使團，也欲求不滿，不斷要求明朝給更多的賞賜，擴大貿(mào)易規(guī)模。

這種現(xiàn)象背后的原因，在于草原游牧部落對于華夏文明這樣農(nóng)耕經(jīng)濟體的持續(xù)需求和依賴。首先游牧部落經(jīng)濟結(jié)構(gòu)相對單一，許多生產(chǎn)生活的必須產(chǎn)品，需要通過貿(mào)易交換得來。同時，自身產(chǎn)出的畜牧產(chǎn)品，除了自用，也需要通過交易變現(xiàn)，這就決定了瓦剌這樣的游牧部落聯(lián)盟對于明王朝有貿(mào)易經(jīng)濟上的“剛需”，和睦共處與貿(mào)易往來是常態(tài)；但同時，一旦出現(xiàn)氣候災(zāi)變，或者貿(mào)易沖突，草原游牧民族又可以仗著自己的軍事動員優(yōu)勢，撕毀和約開戰(zhàn)，通過劫掠和要求賠償索取利益。所以，在這種“主動權(quán)在草原，和戰(zhàn)輪回”的關(guān)系大框架中，瓦剌和其他草原騎馬民族一樣，和明王朝的關(guān)系就被固定在“共處，且沖突摩擦不斷”的基調(diào)上。然而，在明王朝歷任皇帝和官員看來，這種共處和沖突同時存在的狀況，只能被理解為草原蠻夷貪得無厭，生性狡猾的體現(xiàn)。不僅如此，正如美國歷史學，漢學家家竇德士所說，明王朝始終恐懼蒙古人卷土重來，重建元帝國，而這種野心則始終被夸大，從而影響，誤導(dǎo)了明王朝的對外軍事外交政策。

在這種思路，或者說濾鏡下，明王朝對于瓦剌的態(tài)度持續(xù)惡化。同時，在1408年左右繼位的也先，所做的一系列舉措，也都顯露出所謂的“不臣之心”，比如瓦剌不斷要求明朝擴大貿(mào)易范圍。政治上也先也不再以“朝貢部落”自稱，而是自稱“北朝”，稱明朝為“南朝”。同時，在漫長綿延的北部防線上，明朝邊防軍始終在和瓦剌，以及其他蒙古部落展開斷斷續(xù)續(xù)，規(guī)模不大的沖突。在這種劍拔弩張的態(tài)勢之下，可以想見，類似“擦槍走火”的突發(fā)事件，必然會發(fā)生，最終也可能迅速升級為大規(guī)模的沖突或者戰(zhàn)爭。這就是“土木堡之變”誕生的大背景。