北京
閱讀時長：3分鐘 | 誰能想到啊，去年匆匆掠過地球的那顆“星際訪客”，居然是個一個存在了110億年的“宇宙老古董”！
自從人類有能力觀測宇宙以來，總共才發現過三顆星際彗星，前兩顆分別是2017年發現的“奧陌陌”（Oumuamua）和2019年發現的“鮑里索夫”（2I/Borisov）。而第三顆3I/Atlas，光是年紀，就足以碾壓前兩顆，它比我們的太陽還老兩倍多，太陽才46億歲，它卻已經110億歲了，差不多是銀河系剛形成沒多久，就已經存在的“宇宙化石”。
星際彗星奧陌陌
ALMA天文臺看穿了彗星的身世密碼
去年夏天，3I/Atlas被科學家偶然發現，科學家們調動了哈勃、ALMA等好幾臺望遠鏡，不間斷的盯著它觀察，從10月掠過火星，到12月最接近地球（距離我們約2.86億公里），每一個關鍵節點，科學家都沒錯過。而真正揭開它身世秘密的，是位于智利阿塔卡馬沙漠的ALMA天文臺。
可能有人不知道ALMA天文臺有多厲害，它不是單一的望遠鏡，而是由66臺射電望遠鏡組成的巨大陣列，建在海拔5058米的查南托高原上，這里干燥得幾乎沒有水汽，空氣稀薄，能最大程度減少大氣對信號的干擾，專門用來捕捉宇宙中最微弱的毫米波信號。
去年秋天，利用ALMA天文臺，研究團隊發現，3I/Atlas的彗發（彗星周圍的云霧狀物質）里，水的含量很高，更關鍵的是，其中氘的含量高得離譜，比我們太陽系內彗星的氘含量，高出了好幾個等級。
氘能精確判斷彗星的起源地嗎？
科學家早就驗證過了，氘就像宇宙的“溫度計”。在極冷的環境下，氘和氫結合形成水的比例會特別高，而在相對溫暖的環境里，這個比例會低很多。我們太陽系形成時，周圍有很多新生恒星，溫度不算太低，所以太陽系彗星的氘含量都比較低。
而3I/Atlas的高氘含量，恰恰說明，它出生的地方，比太陽系形成時還要冷，冷到什么程度呢？冷到它的母恒星，都還沒來得及形成，那個角落就只是銀河系里一團冰冷的塵埃和氣體，連太陽系的雛形都沒有，就像一個被銀河系“遺忘”的孤獨角落。
這顆彗星到底長什么樣？我們還能再見到它嗎？
雖然3I/Atlas已經飛遠了，現在早就越過木星，正頭也不回的飛出太陽系，以后再也不會回來了，但哈勃太空望遠鏡早就拍下了它的身影，還給我們留下了不少關鍵數據。
根據哈勃的觀測，這顆彗星的彗核大小在440米到5.6公里之間，在星際彗星里，算是中等個頭。它飛行的速度更是驚人，差不多61公里/秒，換算下來，每小時能飛13.7萬公里，比我們發射的火星探測器快好幾倍，難怪能在宇宙中流浪幾十億年，還能穿越星系，偶然來到太陽系。
為什么我們要研究這顆“星際彗星”？
可能有人覺得，不就是一顆流浪的彗星嗎？研究它有什么用？其實不然，這顆110億歲的彗星，就像一個“宇宙時間膠囊”，里面藏著銀河系早期的秘密。
要知道，110億年前，銀河系還很年輕，甚至可能還在形成初期，那時的宇宙環境，和現在完全不一樣。而3I/Atlas，就是在那個時候形成的，它身上的每一個細節都記錄著當時的宇宙環境，記錄著行星形成的早期條件。
把這些線索拼起來，我們就能大概知道，宇宙剛形成的時候，那些寒冷孤立的角落，到底能不能形成行星，形成的條件又是什么。這對我們尋找其他宜居星球，甚至了解我們太陽系的起源，都有著至關重要的意義。
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