太皇河旁的老人們都說，今年冬天來得早，稻子剛?cè)雮}，凍就結(jié)上了。陳之信站在書房窗前，看著院子里那棵老槐樹被風(fēng)吹得東搖西晃。

“當(dāng)家的，該添件棉襖了！”陳周氏端著一碗姜湯進(jìn)來，熱氣模糊了她眼角的皺紋。

“不冷！”陳之信接過姜湯喝了一口，辣得直皺眉，“你倒會折騰人，又是姜湯又是棉襖的！”

陳周氏瞪他一眼，伸手摸了摸他身上那件舊棉襖的厚度，手指按下去，棉花已經(jīng)板結(jié)了，硬邦邦的，不剩多少暖和氣。

“都說了今年要做新被新襖，你偏要等，等什么？等開春？”她絮絮叨叨地說著，把姜湯碗擱在桌上，轉(zhuǎn)身去把窗子關(guān)小了些，“乎明媳婦那邊棉花賬都送來了，就等你發(fā)話呢！”

陳之信笑了笑，沒接話。他知道老伴的脾氣，說起來沒完沒了，最好的辦法就是讓她說痛快了。這些年退下來，他越發(fā)覺得，過日子跟種地織布一樣，急不得，躁不得。

后院正房里，炭盆燒得正旺，銅罩子上擱著一壺茶，咕嘟咕嘟地冒著熱氣。陳白氏坐在桌前，面前攤著一本藍(lán)皮賬冊，是莊頭李四昨日送來的。

她嫁給陳乎明這么多年，已經(jīng)能把一大家子的吃穿用度打理得井井有條。婆婆陳周氏常在外人面前夸她，說大兒媳婦是塊管家的料，比她年輕時還強幾分。

賬冊上記得清楚：今年七十畝棉田，總共收了五千多斤籽棉。莊上的女工連著軋了半個月，出皮棉兩千斤整。按往年規(guī)矩，留一百斤在府里自用，其余的全送到家里的布坊去。

她正要把賬冊合上，外頭傳來腳步聲，丫鬟掀簾子進(jìn)來稟報：“少奶奶，柳家嬸子來了，在二門口呢！”陳白氏連忙起身，理了理衣襟，又吩咐丫鬟去泡茶，自己快步迎了出去。

柳氏穿了一件半新的灰鼠皮襖，外頭罩著靛藍(lán)布棉裙，頭上只戴了根銀簪，站在二門口看墻邊的臘梅。她今年四十出頭，面容清瘦，眉眼間有一股子書卷氣，與太皇河一帶的富家太太們不太一樣。

“嬸子來了！”陳白氏迎上去，笑著行了禮，“外頭風(fēng)大，快進(jìn)屋暖和暖和。婆婆剛才還念叨您呢，說有好些日子沒見您來了！”

兩人穿過穿堂，進(jìn)了正房。陳周氏已經(jīng)迎到門口，拉著柳氏的手往里讓：“可算把你盼來了！我這些天正悶得慌，你來了正好說話。”又轉(zhuǎn)頭吩咐陳白氏，“快去沏茶，再把昨兒個做的桂花糕端來。”

陳白氏端了茶和點心進(jìn)來，她把托盤擱在桌上，猶豫了一下，從袖子里抽出那本賬冊，雙手遞給陳周氏：“婆婆，李莊頭把棉花賬送來了。您看看，要是數(shù)目沒錯，我就安排人彈棉花做被子了！”

陳周氏接過賬冊翻了翻，兩千斤，這個數(shù)字她心里有數(shù)。每年都是這樣，七十畝棉田，豐年欠年差不了多少。她把賬冊遞給柳氏看：“妹妹你看看，這賬記得可清楚？”

柳氏推辭了一下，接過來看了一眼，笑著對陳白氏說：“乎明媳婦這家當(dāng)?shù)煤茫~目清楚，心思也周到！”

陳白氏被夸得有些不好意思，忙說：“嬸子過獎了，這都是婆婆教得好！”又轉(zhuǎn)頭請示陳周氏，“婆婆，今年春天兵荒馬亂的，咱們出去避了幾個月，被褥什么的都折騰舊了，我想著把家里的舊被舊襖子都換了，您看這樣安排行不行？”

陳周氏點了點頭：“行，就按你說的辦。舊被子也別扔了，里頭的棉花拆出來，拿到彈花匠那兒重新彈彈，還能用。那些被面被里，就分給佃戶家。”

“我記下了！”陳白氏應(yīng)了一聲，見婆婆沒有別的吩咐，便退出去安排午飯了。她剛走到門檻邊，忽然又停下來，轉(zhuǎn)身道：“婆婆，今早我讓丫鬟把各房的棉被都找了出來，趁著新棉花還沒動工，要不要正經(jīng)清點一回？”

陳周氏聽了，連連點頭：“還是你心細(xì)。這會兒時辰還早，我和你去庫房和各院看看！”又對柳氏笑道，“妹妹稍坐，我去去就來！”

柳氏擺擺手：“姐姐自去忙，我在這兒喝茶看花，自在得很！”

陳周氏便跟著陳白氏出了正房，帶著丫鬟，先從庫房看起。陳周氏一床一床地翻看，有的棉花已經(jīng)結(jié)成硬塊，有的中間薄得像層紙。她嘆道：“這幾床還是逃難時鋪在牛車上的，糟蹋的不成樣子了，今年非拆了重彈不可！”

陳白氏拿過紙筆，一五一十地記下：庫房舊被十二床，其中六床需重彈，三床被面破損要換新，余下三床尚可留作待客之用。她又翻開一口樟木箱子，里頭疊著幾件陳之信的舊棉袍和棉褲，棉花早板結(jié)了，拎起來沉甸甸的，卻不保暖。

“公公那些棉袍都舊了，今年得做兩件新的！”陳白氏輕聲說，“婆婆您那件青綢棉褂也穿了兩年，棉花早不暖了！”

陳周氏摸摸自己的棉褂，笑道：“我那個還能湊合，先把你公公的做了！”說著又想起什么，“老二家的棉襖呢？她身子弱，別凍著了！”

“二弟妹那件去年剛做的，我上月瞧過，還好好的！”陳白氏翻開手中的單子，“倒是幾個孩子的棉鞋棉褲都得添新的，長得快，去年的都短了一截！”

婆媳二人又往各房走了一遭，把各房的棉被棉服一一清點明白。回到正房時，丫鬟手里已攢了厚厚一沓紙。陳周氏接過單子掃了一眼，數(shù)目瑣碎，卻條條分明，心里愈發(fā)覺得這個大兒媳婦得力。

兩人重新進(jìn)了屋，柳氏正端著茶盞看墻上的字畫。陳周氏坐下來，把單子遞給她看：“妹妹你瞧瞧，這一清點才知道，家里該添的還不少。光棉被就要新做八床，重彈六床，棉襖棉褲更要添十來件！”

柳氏接過單子看了一遍，贊嘆道：“姐姐這家當(dāng)?shù)米屑?xì)，連各房的大小尺寸都注在上面了。我家里每年做棉衣，都是估摸著裁，常常不是大了就是小了！”

“這都是乎明媳婦的功勞。”陳周氏笑著看了陳白氏一眼，“她心細(xì)，去年就把各人的尺寸量好收著了。”

柳氏看著陳白氏的背影消失在門外，對陳周氏說：“姐姐好福氣，大兒媳婦這般能干，里里外外一把手，你就能享清福了。”

“享什么清福。”陳周氏嘴上謙虛，臉上的笑卻藏不住，“倒是你，你家五畝棉花，收成怎么樣？”

柳氏端著茶盞，慢慢說起家里的事：“今年還行，收了一百多斤棉。我做了五床十斤的大被子，家里留了三床，給我嫂子張玲送了兩床！”

“話是這么說，可沒你家先生教，哪有他的今天。”陳周氏端起茶壺給柳氏續(xù)了水，“你剛才說，剩下的棉花賣給我家布坊了？”

柳氏點頭：“是，除了做被子的，還剩了幾十斤，都送到你家布坊去了。價比市面上還高了些。我正要謝你呢！”

“謝什么！”陳周氏笑起來，“這么說，咱們兩家還是生意伙伴了？”兩人對視一眼，都笑了起來。

“那算什么，鄉(xiāng)里鄉(xiāng)親的，難道看著他們遭難不管？”陳周氏擺擺手。

炭盆里的炭火燒得通紅，偶爾炸開一個火星子，噼啪一聲響。兩人有一搭沒一搭地說著話，從棉花說到莊稼，從莊稼說到兒女，從兒女說到村里的婚喪嫁娶。

正午時分，陳白氏進(jìn)來請她們?nèi)コ燥垺ｏ垟[在東廂的小花廳里，桌上四菜一湯：紅燒鯉魚、清燉羊肉、炒白菜心、拌蘿卜絲，一大碗酸辣肚絲湯。

飯間，兩人又說起柳氏娘家的事。柳氏家境比不上陳家這樣的地主，但她哥哥在縣衙當(dāng)差，旁人也不敢小看了她。

只是柳氏從不喜歡仗哥哥的勢，平日里依舊穿著樸素，說話和氣，跟村里的農(nóng)婦沒什么兩樣。這也是陳周氏最敬重她的地方。

“我哥哥上個月來說，縣里開年要修河閘，還說等河閘修好了，太皇河就不會斷流了！”柳氏說起哥哥的事，語氣里帶著幾分驕傲。

“那可是好事。”陳周氏拍手道，“今年入秋河里突然斷流，耽誤了多少生意。要是能把河閘修好了，那可是積德的事！”

柳氏推辭不過，只好留下來吃了晚飯。晚飯比午飯簡單些，小米粥配上烙餅，炒了幾個素菜，一碟腌蘿卜，一碟醬黃瓜。

飯后，陳白氏給柳氏裝了一籃子柿餅和紅棗，讓她帶回去給孩子們吃。柳氏推辭了幾句，還是收下了。陳周氏送她到二門口，拉著她的手說：“過幾天做棉被的時候，你來看看！”

柳氏笑著答應(yīng)：“姐姐做被，我一定來！”兩人在二門口又說了一會兒話，柳氏才披上皮襖，提著籃子走了。

陳周氏站在門口看著她的背影消失在巷子口，轉(zhuǎn)身回屋，對陳白氏說：“明天去找彈花匠來，先把棉花彈了。再把你庫里那幾匹綢子被面找出來！”

陳白氏一一應(yīng)下，又翻開白日里記的單子，指著幾處問了幾句。婆媳二人就著燈光，把各房所需的新棉斤兩又核對了一遍，直到門房來催上燈，才算定下來。