在北愛爾蘭貝爾法斯特西北約80公里的海岸處，有一處被稱為“巨人堤道”（Giant's causeway）的景觀，在這里，你將會看到大量形狀規則的古老石柱，這些石柱大約有4萬根，其橫截面多呈六邊形，它們整齊地排列在一起，從陸地一直延伸入海，很是壯觀。

對于這些石柱，相信很多人首先想到的就是，它們應該是遠古人類因為某種原因建造的，畢竟它們看上去很像是出自人工。然而事實卻并非如此，因為根據科學家的測算，它們的形成年代，可以追溯到5000萬至6000萬年之前。

眾所周知的是，在5000萬年前，地球上根本就沒有人類存在，那這些六邊形柱子又是誰建造的呢？實際上，這并不是什么未解之謎，在過去的日子里，科學家已經揭開了其中的奧秘，下面我們就來了解一下。

研究表明，在5000萬至6000萬年之前，北大西洋地區正處于劇烈的構造調整階段，歐亞板塊與北美板塊正在分離，地殼被持續拉伸并產生大量深達地幔的裂縫，在這樣的情況下，富含鐵和鎂的玄武質巖漿就沿著裂縫大量上涌，并以溢流式噴發的方式來到地球表面。

這些巖漿的黏度相對較低，能夠流動相當長的距離，它們會像河流一樣向低處流動，而在那個時候，“巨人堤道”所在區域正好是一處低洼區域，因此大量的巖漿就在這里匯集，進而形成了一個巨大的巖漿湖。

在噴發停止之后，這里的巖漿開始進入冷卻階段，隨著溫度的不斷降低，它們逐漸凝固成了固態的玄武巖。

這個過程可能持續了數十年的時間，由于當巖漿凝固成固體時，其體積會發生收縮，因此對于這樣一個被圍限在古地形中的巖漿湖來講，體積的收縮就會在其內部逐漸積累起應力，而當應力超過巖石的抗拉極限時，巖體便會開裂。

最先冷卻的是暴露在空氣中的頂層表面，其表面開始出現裂紋，這種開裂的初始形態是隨機的，類似于干涸河床上的泥裂，但隨后的演化卻逐漸呈現出規律性，它們會自發進行“幾何優化”，趨向于形成規則的六邊形。為什么會這樣呢？

其實這是一個應力平衡的結果，簡單來講就是，相鄰六邊形的邊以120度角相交，當三個六邊形共用同一個頂點時，三個120度角的合力為零，即該點處于完全的力學平衡狀態。

相比之下，三角形、四邊形和五邊形的頂點無法實現這種各向同性的應力分布，因此，六邊形是在二維平面上極為高效的應力釋放結構。而根據能量最低原理，這些裂縫就自然而然地趨向于形成六邊形裂紋。

當然了，趨向于形成六邊形并不代表一定會形成，在其形成過程中，由于一些干擾因素的存在，它們也會形成少量的其它形狀，例如四邊形和五邊形。

表層形成裂紋網格后，巖漿的冷卻和凝固會一直向下推進，在此過程中，裂紋尖端會沿著最薄弱的路徑延伸，也就是沿著已有的裂紋方向垂直向下（這個過程有點像劈柴時，裂紋會順著木紋的方向走）。

就這樣，隨著這種自上而下逐漸凝固，裂紋也隨之向下貫穿，最終把整層玄武巖分割成一根根近乎垂直于地面的柱狀結構，由于它們是在冷卻過程中逐段形成的，因此在柱體表面，我們通常還可以看到一些橫向的節理紋路。

在接下來的幾千萬年時間里，隨著地殼的緩慢抬升，原本被埋藏在地下的玄武巖層逐漸暴露在地表，然后地球表面的水力、風力等自然力開始接管后續的“建造”工作。

它們會沿著石柱之間天然存在的節理不斷侵蝕，在此過程中，松散或結構不完整的巖石被優先剝蝕，而一部分致密、規則的柱狀玄武巖則保留了下來，在漫長的時間里，它們在不同高度被截斷，進而呈現出了高低參差不齊的石柱林地貌，而這就是我們現在所看到的“巨人堤道”。

值得一提的是，這種六邊形柱子并不是“巨人堤道”獨有，實際上，它們在地球上的其他地方也有分布，只不過沒有表現得那么整齊和壯觀。

科學家甚至發現，在遙遠火星上，也存在著類似的地貌（如上圖所示），而這也意味著，火星在很久以前，也曾經像地球一樣存在著活躍的地質運動。