北京
銀河系里藏著大量中子星，但我們幾乎看不見它們。NASA即將發射的南希·格雷斯·羅曼太空望遠鏡可能改變這一局面。
天文學家認為，大質量恒星以超新星爆發終結生命后，會留下中子星散布于銀河系各處。盡管這些極端致密的天體理應數量龐大，絕大多數卻對望遠鏡保持隱身。一項發表于《天文學與天體物理學》的新研究表明，羅曼望遠鏡有望通過引力微透鏡效應揭開它們的面紗。
德國海德堡大學的Zofia Kaczmarek領導了這項研究。研究團隊結合詳細的銀河系模擬與羅曼望遠鏡的觀測能力預測，估算該望遠鏡能夠探測到多少孤立中子星。結果顯示，羅曼可能識別并研究數十顆這類隱藏的天體殘骸。
"大多數中子星相對暗淡且孤立，"Kaczmarek表示，"沒有某種輔助手段，它們極難被發現。"
引力微透鏡如何暴露隱形天體
中子星的質量超過太陽，卻被壓縮進城市大小的球體。科學家研究它們以理解恒星如何演化、爆發，并將重元素散布到宇宙中。這些天體也提供了探索極端物理條件下物質狀態的獨特窗口。
探測困難源于它們幾乎不發射可見光。除非表現為發射無線電波的脈沖星或產生強X射線輻射，否則即使先進觀測設備也難以察覺。
羅曼望遠鏡將借助引力間接探測。當中子星從遙遠背景恒星前方經過時，其引力會彎曲星光，略微改變該恒星在天空中的視位置。這種微透鏡效應會使背景恒星短暫增亮并發生位移。
許多望遠鏡能觀測微透鏡導致的臨時增亮，但羅曼望遠鏡預計能以極高精度同時測量增亮（光度測量）和微小的位置移動（天體測量）。
由于中子星質量大于多數產生微透鏡事件的天體，它們會產生更強的天體測量信號。這使羅曼不僅能探測孤立中子星，在某些情況下還能直接測量其質量——僅靠光度測量極難實現。
"用微透鏡真正酷的地方在于可以獲得直接質量測量，"論文合著者、勞倫斯利弗莫爾國家實驗室的Peter McGill說，"光度測量告訴我們有物體從恒星前方經過，但恒星位置偏移的量才揭示該物體的質量。通過測量天空中那微小的偏折，我們能直接稱量原本看不見的東西。"
搜尋失蹤的中子星
羅曼望遠鏡收集的測量數據將幫助天文學家填補銀河系中子星分布圖的空白，檢驗恒星演化與超新星爆發的理論模型，并可能發現具有意外性質的新型中子星。
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