英國英格蘭的郡議會可追溯至19世紀，如今將作為工黨備受爭議的地方政府重組方案的一部分，被徹底取消。

根據(jù)政府的權力下放法案，漢普郡、薩里郡和諾福克等地的郡議會與區(qū)議會將被合并。眼下地方財政已緊繃到極限，但盡管英格蘭各郡反對聲不斷，歷史經(jīng)驗也發(fā)出警告，大臣們?nèi)栽谕七M這一計劃。

這項政策出自安吉拉·雷納之手。盡管多名議會領導人呼吁放棄該提案，它仍在上月獲得御準。外界已揚言提起關鍵司法審查，圍繞選區(qū)操弄的指控也甚囂塵上。有人擔心，這些“超級議會”最終可能讓納稅人承擔更高的長期成本。

工黨在競選綱領中并未承諾重組地方政府機構，但自入主唐寧街以來，一直積極推動此事。2024年公布方案時，安吉拉·雷納告訴選民，這項計劃有望節(jié)省“一大筆錢”，并預計于2028年啟動。

但此后，工黨已承認，官方并未進行成本評估。北愛爾蘭一項類似的地方治理改革方案，已經(jīng)造成“低效和混亂”。“我們都知道這行不通”

2015年，北愛爾蘭地方政府機構從26個縮減為11個。當時官方承諾，此舉將降低成本、提高效率，并建立一個更具“戰(zhàn)略性”的地方政府體系。這樣的說法并不陌生：議會更少、官僚更少、服務更好。

改革最早于2002年被提出。六年后方案敲定時，時任環(huán)境大臣阿琳·福斯特表示，這將帶來“強大而有活力的地方政府”，并把“所有公民的需求置于核心位置”。

這場重組在2010年受阻，并因缺乏支持而被放棄，2012年又重新啟動。最終，它在2015年落地，但這一漫長過程被批評為對資金的低效使用。

斯特朗福德選區(qū)議員吉姆·香農(nóng)向英格蘭發(fā)出警告說：“我們在北愛爾蘭經(jīng)歷了10年的重組和改組，一分錢都沒省下來。相反，如果說有什么變化，那就是價格和稅費都上漲了。今年稅費漲幅尤其驚人。”

改革的官方成本測算從未公開，但即便在重組實施之前，到2009年，這一項目就已經(jīng)花費了550萬英鎊。

根據(jù)北愛爾蘭審計署的一份評估，重組完成后，各議會“面臨諸多挑戰(zhàn)”。規(guī)劃部門問題成堆，不同議會工作人員的整合也困難重重。

報告寫道：“一個主要挑戰(zhàn)是部門內(nèi)部職能重復。不同團隊合并后，一些崗位出現(xiàn)重疊或重復，導致低效和混亂。”

該報告還指出，2022至2023年度總收入與總支出之間出現(xiàn)1.28億英鎊缺口，這是所謂“超級議會”成立以來最大的缺口。

一名前規(guī)劃官員對《每日電訊報》說：“我不知道為什么會有人覺得這能省錢。我們都知道這行不通，結果是很多規(guī)劃官員都離開了。“各個議會里高薪職位重復設置的情況比比皆是。這完全讓人失望。”

審計發(fā)現(xiàn)，對新成立的議會來說，“財政挑戰(zhàn)是一個重大問題”，而這些缺口不得不通過提高市政稅來填補。

回到英格蘭，盡管反對聲強烈，工黨仍急于推進邊界調(diào)整。這些改革被宣傳為要“夯實地方政府基礎”、精簡服務并節(jié)省資金。目前，漢普郡、薩里郡、埃塞克斯、諾福克和薩福克的改革已經(jīng)確定，更多郡的去向將在未來幾個月公布。

按照重組方案，郡議會和區(qū)議會將合并，組成單一制地方政府。如今，英格蘭已有三分之一地區(qū)采用這種模式，例如諾森伯蘭和康沃爾。

新的議會將由民選市長管理，預計明年舉行選舉，隨后合并將在2028年開始。但外界擔心，這些每個代表50萬人或以上的“超級議會”，會削弱議會與社區(qū)之間的聯(lián)系。

一個議會管理如此龐大的人口規(guī)模，意味著英格蘭在發(fā)達國家中，地方治理與民眾疏離程度可能位居前列。這與法國形成鮮明對比。法國平均每個市鎮(zhèn)服務的人口約為1900人。

工黨希望，通過合并，民眾長期以來分不清廢棄物清運或道路維護究竟歸區(qū)議會還是郡議會負責的混亂局面，能夠成為過去。但讓市長在遠離議會所在地的地方，為城鎮(zhèn)和村莊作出決定的前景，已經(jīng)讓許多人感到不滿。

保守黨布羅克斯本選區(qū)議員劉易斯·科金說：“在我的選區(qū)，沒有一個居民跟我談過他們同意地方政府重組。一個都沒有。他們沒人想被納入聯(lián)合管理機構，不想要市長，也不想轉入單一制地方政府體系。”

住房與地方政府大臣史蒂夫·里德表示，相關決定是“逐案作出，依據(jù)各自情況，尊重當?shù)貙嶋H差異和當?shù)孛癖娨庖姟薄５白幼》看蟪颊材匪埂た巳R弗利認為，工黨是在讓“管理良好的議會補貼管理不善的議會”。

他在上月下議院辯論中說：“本應用于修補路坑的錢，實際上會被拿去填財政黑洞；本應用于廢棄物收集和支持弱勢居民的資源，反而會被轉去支付重組和官僚成本。“有估算顯示，這些變化帶來的借款需求將達到數(shù)億英鎊，甚至可能逼近10億英鎊。所有這些，都是為了他們的面子工程，而成本最終將由地方民眾承擔。”

2024年公布方案時，雷納曾表示，這項計劃可以節(jié)省“一大筆錢”。但政府去年承認，并未對合并提案進行成本評估，而是依據(jù)一份2020年的報告來估算成本。該報告稱，五年內(nèi)可節(jié)省29億英鎊。

此前委托進行這項分析的郡議會網(wǎng)絡，后來已修訂數(shù)據(jù)，并確認重組在某些情況下可能根本無法節(jié)省開支，反而會增加成本。

地方政府信息機構警告稱，這場重組的規(guī)模，給一個本已處于“危機管理狀態(tài)”的行業(yè)又增加了“一層新的不確定性”。

不過，政府堅稱改革十分必要。一名政府發(fā)言人說：“地方政府重組將讓一個議會統(tǒng)一負責本地區(qū)的決策。這將加快新住房和基礎設施建設，并推動區(qū)域增長，讓民眾口袋里有更多錢。“我們已經(jīng)與全國各地的社區(qū)和地方領導人溝通過，他們將在確保這些變化適合各自地區(qū)并有效運作方面發(fā)揮重要作用。”

政府希望，重組能讓地方政府把精力集中到重點任務上，例如到2029年前建設150萬套新住房。南安普敦、樸次茅斯、諾里奇和伊普斯維奇等城市地區(qū)的邊界將被擴大，以拓展住房建設空間，并降低來自鄉(xiāng)村地區(qū)的反對可能性。反對黨議員則將此斥為“赤裸裸的黨派式選區(qū)操弄”。

里德把這場改革稱為“千載難逢的機會”，可以確保議會體系與各地當下現(xiàn)實相匹配，避免過時邊界，尤其是在城鎮(zhèn)和城市中，繼續(xù)束縛增長。他說，“在太多地方，議會邊界與當?shù)厣鐓^(qū)的需要，以及這些社區(qū)的實際生活方式，并不匹配”。

在埃塞克斯，這種即將失去原有地方身份的感覺尤為強烈。當?shù)乜ぷh會及其下屬12個區(qū)將被撤銷，改設5個單一制地方政府。由改革英國黨主導的郡議會打算就政府方案提起法律挑戰(zhàn)。

奈杰爾·法拉奇今年3月對英國廣播公司說：“你把整個埃塞克斯郡拆開，切成一系列單一制機構，再強加一個市長——這里沒人要求進行如此大規(guī)模的地方政府變革……你會開始失去對埃塞克斯作為一個郡的認同感。”

埃塞克斯威瑟姆選區(qū)議員普麗蒂·帕特爾在致里德的信中提出質(zhì)詢：裁減員工將花費多少；被關閉議會擁有的資產(chǎn)將如何處置；居民的市政稅將如何統(tǒng)一；新議會的住房建設目標又將是多少。她說，“摧毀”埃塞克斯的決定“令人羞恥”，并將成為一場“規(guī)模巨大且浪費嚴重”的工程。

無視地方反對并非新鮮事。2018年，多塞特郡基督城有八成選民投票反對與伯恩茅斯和普爾合并。基督城市鎮(zhèn)議會隨后發(fā)起司法審查，質(zhì)疑這項合并的合法性，但最終失敗。

當?shù)刭Y深議員克里斯托弗·喬普爵士今年3月在下議院說：“基督城84%的人投票反對被強行并入與伯恩茅斯和普爾的單一制合并，他們至今仍在承受這場合并的后果。一個原本沒有債務的議會，如今卻背上巨額債務和低效運作的包袱。”這一沿海地方政府今年4月將市政稅上調(diào)了6.7%，此前政府已批準其突破通常5%的最高上限。

該議會的赤字已膨脹至1.81億英鎊，并面臨發(fā)出正式破產(chǎn)通知的風險。“這就是地方在違背當?shù)孛癖娨庠傅那闆r下被強行推進單一制重組后會發(fā)生的事。”再往西的薩默塞特，也上演著類似情形：一個大型單一制地方政府正遭遇嚴重財政問題。

2023年，郡議會事實上吸收了當?shù)馗鲄^(qū)議會，并在去年讓居民承受了7.49%的稅費上漲。今年它曾試圖再提高11%，但方案被政府叫停。

自薩默塞特合并以來，公共廁所、劇院、閉路電視監(jiān)控和旅游游客中心等服務都已被削減，同時還出現(xiàn)了頗具爭議的周日停車收費新計劃。

在議會預算已陷入困境之際，關于成本效益又明顯缺乏有力證據(jù)，這不免讓人質(zhì)疑：為何英格蘭地方政府如此艱巨的重組任務仍被強行推進。

居民通常只希望議會能做好廢棄物清運、維護道路，而不必每年支付高昂稅單。如果工黨的重組真能開啟一個高效運轉的議會新時代，所有人都可能從中受益——然而到目前為止，證據(jù)顯示，政府恐怕是高估了自己的能力。