太皇河今年的臘月格外地冷，陳順一大早就起來了，在東家陳守拙府上忙前忙后。正忙著，一個小廝從內(nèi)院跑出來：“陳管家，老爺叫你去書房！”

陳順應(yīng)了一聲，把手頭的事交代給副手，快步往內(nèi)院走去，“老爺，您叫我！”陳順在門口站定。

陳守拙正坐在書案后面，手里拿著一張大紅的請?zhí)?。他抬起頭，臉上帶著幾分難得的喜色：“陳順，進來坐！”

陳順走進去，在旁邊的椅子上坐下，背挺得筆直。在陳守拙面前，他從來不坐實了，總是只坐半邊椅子，這是規(guī)矩。

“臘月十八，海天樓的楊掌柜請客！”陳守拙把請?zhí)郎弦环牛种冈跔C金的字上點了點，“太皇河一帶的大戶都請了，到時候，你跟著我一塊去！”

陳順愣了一下，心里頓時像燒開的水一樣翻騰起來。海天樓，那是安豐縣城最大的酒樓。能去海天樓赴宴的，都是太皇河一帶有頭有臉的人物。他一個莊頭，哪有資格去那種地方？

“老爺……”陳順站起身來，心里激動，嘴上卻客氣起來，“要不您帶阿寶去吧。阿寶是您侄子！”

陳守拙搖了搖頭說道：“阿寶不能去。帖子上只有我的名字，沒有他的。他要是去了，是上樓跟老爺們坐一桌好，還是跟仆人們坐一塊好？”陳順張了張嘴，沒說出話來。

“你不一樣！”陳守拙看著他，“你是我的管家，你去了，在樓下跟各家的管事們坐一桌，那是天經(jīng)地義的！”

“老爺考慮得周全！”陳順恭敬地說，“那我回去準(zhǔn)備準(zhǔn)備！”

“去吧！”陳守拙擺擺手，“那天穿得體面些，別給我丟人！”

回到家，秀英正在院子里喂雞。自從兵災(zāi)過后，家里的日子慢慢恢復(fù)了，九間瓦房修葺一新，院墻也重新壘了起來，一派興旺景象。

“他爹，今兒怎么回來得這么早？”秀英抬起頭，見陳順臉上帶著笑，有些納悶，“碰上什么好事了？”

陳順走進堂屋，在八仙桌旁坐下，給自己倒了碗茶，喝了一大口，這才說道：“臘月十八，老爺要帶我去海天樓赴宴！”

“海天樓？就是安豐縣城那個最大的酒樓？”

“就是那個！”陳順放下茶碗，臉上掩不住的自豪。

秀英跟進堂屋，在陳順對面坐下：“他爹，那是老爺們?nèi)サ牡胤剑阋粋€下人去做什么？”

“老爺說了，各家的老爺都帶管事的去，都在樓下吃。我去了，跟那些管事的一桌。”陳順解釋道，“這是老爺抬舉我，讓我去露露臉！”

秀英聽了，半晌沒說話，然后站起身來，往臥房走去：“我去給你找一身好衣服！”

陳順跟著進去，接過妻子翻出的衣服，翻來覆去看了看，又放回柜子上：“穿這么體面去，會不會太扎眼了？別的管事未必穿這么好！”

“你管別人穿什么?！毙阌衙夼弁砩弦槐?，“你是陳府的管家，穿得體面些，也是給東家長臉！”

陳順想想也是，便不再說什么。秀英又把棉袍疊好，放在一邊，又把鞋子擦干凈，擺在床前，準(zhǔn)備那天穿。

日子過得快，轉(zhuǎn)眼就到了臘月十八。一大早，陳順就起來了，燒了熱水洗了臉，又把頭發(fā)仔細梳了梳，扎得整整齊齊。

穿上那件藏青色的新棉袍，套上黑緞子面的新布鞋，對著銅鏡照了照，鏡子里的人精神了不少，不像個莊頭，倒像個殷實的小財主。

秀英在旁邊看著，滿意地點點頭：“這才像樣！”

“那我去了！”陳順整了整衣領(lǐng)，出了門。

到了陳府，陳守拙已經(jīng)穿戴好了。秦月娥站在旁邊，給他整了整衣領(lǐng)，又叮囑了幾句少喝酒、早回來之類的話。

“車備好了嗎？”陳守拙問。

“備好了，在門口等著呢?！标愴槕?yīng)道。

陳守拙點點頭，邁步往外走，陳順跟在后面。一輛青帷騾車已經(jīng)停在門前，車把式老趙站在車旁，手里拿著鞭子。

馬車到了海天樓，陳順跳下車，扶著陳守拙下來。兩人剛走到門口，一個穿著綢緞袍子的中年男人就迎了出來，滿臉堆笑，拱手作揖。

“陳老爺來了！哎呦喂，您這氣色可真好啊，快里邊請！”這人就是海天樓的掌柜楊多財，笑起來眼睛瞇成一條縫。

陳守拙拱了拱手：“楊掌柜客氣了！”

楊多財親自引著陳守拙往里走，一邊走一邊說：“丘老爺、王老爺他們都到了，在樓上雅間坐著呢！”

走到樓梯口，楊多財回頭看了一眼跟在后面的陳順，笑道：“這位是陳老爺府上的管家吧？”

“是！”陳守拙點點頭，“陳順，跟著我來的?！?/strong>

楊多財朝旁邊一個大伙計招了招手：“帶這位爺去樓下的包間，好生伺候著?！?/p>

陳順跟著大伙計往樓下走，陳守拙則跟著楊多財上了樓。

樓下的包間的門是半掩著的，大伙計推開門，只見屋里已經(jīng)坐了幾個人，正圍著桌子喝茶聊天。

屋子不大，但收拾得干凈利落。一張八仙桌擺在中間，靠墻放著幾把椅子，窗戶上糊著嶄新的窗紙。桌上擺著幾碟瓜果點心，還有一壺?zé)岵瑁柘阊U裊。

“喲，又來了一位！”一個漢子站起來，朝陳順拱了拱手，“兄弟是哪家的？”

陳順也拱了拱手，笑道：“陳守拙老爺府上的，姓陳，名順。敢問這位兄弟是……”

“我叫馬忠，丘老爺家的！”那漢子咧嘴笑了。

旁邊幾個人也紛紛自我介紹。一個身材魁梧的漢子站起來，甕聲甕氣地說：“武壯，王世昌老爺家的教頭！”

另一個年輕人端著茶杯說：“柱子，周明軒老爺家的管家！”

陳順一一拱手見禮，在空著的椅子上坐下。馬忠給他倒了杯茶，笑道：“陳管家，你來得正好，人差不多齊了，等會兒該上菜了！”

“還有誰沒到？”陳順問。

“李家的、劉家的，還有兩三個，估摸也快了！”馬忠掰著手指頭數(shù)了數(shù)。

正說著，門又被推開了，又進來兩個人，互相介紹了一番，是李繼宗家的跟班和劉玉棟家的車夫。人算是齊了。

過了沒多久，伙計端著托盤進來了。先上了四個涼碟：醬牛肉、鹵雞爪、拌黃瓜、花生米。接著上了四個熱炒：蔥爆羊肉、溜肝尖、炒時蔬、燒豆腐。最后上了一道硬菜紅燒肘子，油亮亮的，香味撲鼻。

“幾位爺慢用，酒在壺里溫著呢，不夠再叫！”伙計擺好菜，退了出去。

馬忠拿起酒壺，挨個給大家滿上，舉起酒杯說：“來，各位兄弟，難得湊到一塊兒，我先敬大家一杯！”

眾人紛紛舉杯，一飲而盡?！昂镁?！”武壯抹了抹嘴，“這海天樓的酒，就是比別處的強！”

柱子夾了一筷子醬牛肉，慢慢嚼著，說道：“咱們能坐在這兒喝酒吃肉，那是托了老爺們的福。要不是老爺們被請來，咱們哪進得了海天樓的門？”

“柱子哥說得對！”麥喜笑著接話，“我跟著王老爺來過兩回了，每回都是在樓下這個包間。說實話，這樓下的菜比樓上的差不了多少，可咱們吃起來，滋味就不一樣！”

陳順聽著，心里暗暗點頭。他夾了一塊紅燒肘子，肉燉得爛乎乎的，入口即化，滿嘴留香。他在陳家這些年，也吃過好的，可海天樓的菜到底不一樣，不是鄉(xiāng)下廚子能比的。

“陳管家，頭一回來？”馬忠問。

“頭一回！”陳順點點頭，“以前光聽說過海天樓，沒進過！”

“那以后就常來了！”馬忠笑道，“你們陳老爺跟丘老爺交情好，往后這種場合少不了！”

陳順聽著，心里越發(fā)覺得自家老爺有本事。這些年來，陳家跟丘家走得近，丘家商隊的貨有不少是從陳家這邊收的，陳家的收入比其他地主高出一截。再加上秦月娥跟祝小芝關(guān)系好，陳家在太皇河一帶的地位也跟著上去了。

“對了，馬忠兄弟！”陳順端起酒杯，“丘老爺府上，今年收成怎么樣？”

馬忠喝了口酒，砸砸嘴：“還行吧。丘老爺家的地多，上千畝呢，就算遭了兵災(zāi)，底子厚，不礙事！”

“那是！”柱子插嘴道，“丘老爺是什么人家？太皇河一帶，誰比得了？也就王世昌王老爺能比比！”

武壯聽了，咧嘴一笑：“我們王老爺跟丘老爺是多年的老交情了，說起來，咱們這些當(dāng)下人的，也得互相幫襯著！”

“武壯哥這話在理！”麥喜連連點頭，“咱們都是老爺跟前的人，抬頭不見低頭見，互相照應(yīng)著，辦事也方便！”

陳順聽著，心里越發(fā)覺得這頓飯吃得值。不光是因為酒菜好，更因為能跟這些人坐在一桌。這些人都是各家老爺?shù)男母?，能跟他們結(jié)交，往后辦起事來，確實方便許多。眾人邊吃邊聊，氣氛越來越熱絡(luò)。

酒席散了，已是掌燈時分。陳順從樓下包間出來，站在門口等著陳守拙。馬忠、武壯、麥喜、柱子他們也陸續(xù)出來，各自站在自家老爺?shù)能嚺缘戎?/p>

不一會兒，老爺們從樓上下來了。一個個臉上泛著紅光，顯然都喝了不少。楊多財親自送到門口，一一拱手作別，嘴里說著“各位老爺慢走，下次再來”。

陳順扶著陳守拙上了騾車，自己坐上車夫的位置。老趙吆喝一聲，騾車緩緩駛出海天樓前的巷子，往陳村的方向去了。

一路上，陳守拙靠在車?yán)?，閉著眼睛，像是在養(yǎng)神。陳順坐在外面，夜風(fēng)吹在臉上，涼颼颼的，可他心里卻熱乎乎的。

回到家，已經(jīng)快二更天了。秀英還沒睡，在堂屋里坐著，就著一盞油燈納鞋底。聽見院門響，她放下手里的活計，迎了出來。

“回來了？”她打量著陳順，見他臉上帶著笑意，心里便有了數(shù)。

“回來了！”陳順走進堂屋，在椅子上坐下，長長地舒了口氣。

秀英給他倒了碗熱茶，端到他面前：“海天樓的酒菜怎么樣？”

“好！”陳順接過茶碗，喝了一口。

秀英在他對面坐下，托著腮聽他說話，眼睛里帶著幾分好奇。

“都見著誰了？”她問。

陳順掰著手指頭數(shù)：“丘老爺家的馬忠，王老爺家的武壯……一共十來個人，都在樓下包間里坐著！”

“他們都跟你說話了？”秀英問。

“說了！”陳順點點頭，臉上帶著幾分得意，“都挺客氣的，互相敬了酒，還說了往后多來往、多照應(yīng)的話！”

秀英聽了，眼睛亮了起來。她站起身，走到陳順身后，給他捏了捏肩膀：“他爹，你如今可是長臉了！”

陳順感受著妻子手上不輕不重的力道，心里涌起一股暖意。他想起幾年前，自己還是個窮佃戶，吃不飽穿不暖，連件像樣的衣裳都沒有。

如今呢，他是陳府的管家，家有九間瓦房，地有三十畝，妻子兒女都穿好吃好，在太皇河一帶也受人尊重。

夜深了，院子里的風(fēng)停了。陳順躺在炕上，翻來覆去睡不著，腦海里一遍遍地回放著今晚的情景，海天樓的燈火，桌上的酒菜，馬忠、武壯他們的笑臉，還有陳守拙在車上的沉默。