浙江
日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）近日公布，與歐洲航天局（ESA）聯合實施的“貝皮科倫坡”（BepiColombo）水星探測任務，將于今年11月21日抵達水星軌道，比原計劃晚約11個月，但仍能按計劃開展科學觀測。
“貝皮科倫坡”是JAXA與ESA聯合執行的人類第三次水星探測任務，由三部分組成：負責運送的“水星轉移艙”（MTM），以及由ESA研制的“水星行星軌道器”（MPO）和由JAXA研制的“水星磁層軌道器”（MMO）。轉移艙的主要任務是將兩顆軌道器送抵水星，但自2018年10月發射以來的七年半時間里，任務團隊也利用其搭載的相機，對地球、金星和水星進行了多次成像觀測。
按照最初的飛行方案，“水星轉移艙”需要完成一次地球引力助推、兩次金星引力助推以及六次水星引力助推機動。然而，其推進器系統曾出現故障，迫使任務團隊調整飛行計劃，將正式進入水星軌道的時間推遲至2026年11月，比原定時間晚了約11個月。JAXA在其專門用于MMO任務的社交賬號上發布消息，首次明確給出具體抵達日期——11月21日，并表示屆時探測器將被水星引力“溫和捕獲”，進入環繞軌道。
根據當前計劃，日本的水星磁層軌道器MMO將于12月10日從轉移艙上分離。任務團隊預計，在兩顆軌道器各自完成軌道調整、狀態檢查與儀器標定后，還需數周時間，才會正式進入常規科學觀測階段。
“貝皮科倫坡”是繼1973年美國“水手10號”（Mariner 10）和2004年發射、后續成功環繞水星的“信使號”（MESSENGER）之后，人類第三次專門面向水星的深空探測任務。此次任務中，MMO和MPO搭載了多種科學儀器，研究目標包括水星內部結構、磁場和磁層環境等關鍵科學問題，以期顯著提升人類對這顆行星的整體認識。
目前人類對水星的認知仍相當有限，原因在于這顆行星距離太陽太近，使得探測航天器不僅要避免被太陽強大引力“俘獲”，在軌道設計與長期運行控制上也面臨極大難度。即便成功進入環繞軌道，水星上空數百公里處的環境溫度依然極端嚴酷，給航天器的熱控設計帶來巨大挑戰。歐洲航天局曾以“一臺在披薩烤爐內還能正常工作的筆記本電腦”來比喻探測器所處的熱環境，并為MPO配備了散熱器和重達94千克的隔熱材料，以保護精密科學載荷的正常運行。
水星是太陽系中最小、平均密度最高的行星，同時由于它緊鄰太陽，其在地面望遠鏡中的觀測難度也非常高，過于強烈的陽光可能損傷精密光學設備。在這類制約因素下，“貝皮科倫坡”任務的抵達被寄予厚望，人們希望借助這一探測窗口，填補關于水星內部結構、磁層特性以及形成演化過程等多方面的知識空白。鑒于水星繞太陽公轉速度極快，軌道位置變化迅速，而在不少時間段里它實際上比其他行星更接近地球，此次任務也被視為人類加深對這顆近鄰行星了解的關鍵一步。
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