周四晚上9點左右,佛羅里達州卡納維拉爾角太空軍基地,一團巨大火球吞沒了藍色起源的新格倫火箭。現場沒有人員傷亡報告,但一艘造價超過1億美元的火箭飛船就此報廢。Spaceflight Now和NASA Spaceflight的攝像機記錄下了這次爆炸的全過程。
當時新格倫正在進行靜態點火測試。這個測試算是火箭發射系統的彩排:給箭體加注燃料,在不脫離發射架的情況下短暫點燃所有發動機。藍色起源的官方表述是“遭遇異常”,馬斯克的SpaceX管這類情況叫“計劃外快速解體”,翻譯成大白話就是:炸成一團巨型火球。SpaceX去年6月也經歷過類似場面,當時星艦飛船在一次靜態點火測試中爆炸。
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支持者會說,靜態點火測試炸掉火箭,恰恰證明這個測試環節存在的必要。把問題暴露在地面,總比上天之后出事強。去年星艦炸了之后,SpaceX查清原因,后續測試推進得相當順利。貝佐斯本人也在事發后發帖表態:“現在還太早,無法確定根本原因,但我們已經開始著手排查。今天非常艱難,但該重建的我們會重建,然后繼續飛行。這一切都值得。”態度堅決,沒有退縮的意思。
批評者的角度完全不同。新格倫是藍色起源挑戰可重復使用軌道火箭的關鍵產品,從2013年立項至今已超過十年。該公司周三剛剛宣布,新格倫第四次發射將把48顆亞馬遜Leo衛星送入軌道,細節稍后公布。現在這臺箭體在地面試車時直接報廢,時間表和成本壓力全都壓上來了。一枚新格倫一級火箭的造價據報道超過1億美元,這次爆炸的財務代價不低。
還有一個信息值得注意。藍色起源官號在爆炸后發布消息稱:“今日點火測試中我們遭遇異常。所有人員均已確認安全。隨著了解更多情況,我們將持續更新。”貝佐斯也用個人賬號重申人員安全,并確認調查已經啟動。兩邊的措辭都很克制,沒有回避“異常”這個事實,但也沒有透露任何關于事故細節的信息。
這場爆炸會把藍色起源推向更務實的迭代節奏,還是進一步拉大與SpaceX的差距?目前沒人能給出答案。貝佐斯說“值得”,支持者看到決心,懷疑者看到執念。唯一確定的是,卡納維拉爾角那團火球熄滅之后,新格倫的第四次發射計劃暫時蒙上了一層陰影。
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