圖-4偵察機的列裝在一定程度上緩解了中國空軍戰略偵察的空白，但是隨著這款機型的退役，解放軍在大飛機偵察力量上又出現了一個巨大的缺口。

轟-6，是當時國內唯一國產化最成功的大型飛機平臺，為了滿足遠程、大面積空中偵察的戰略需求，在轟炸機基礎上改裝偵察機是當時最可行的方案。

于是，在1972年西飛工業就開始在轟-6甲的基礎上啟動了專用偵察機的研發項目，當時的目標很明確：打造一款能夠長時間滯空、覆蓋廣闊地域的空中“長焦鏡頭”。到1979年，這款飛機正式定型，它就是“轟-6乙”。

該型飛機長34.8米，翼展33.0米，機高10.36米，配備兩臺渦噴-8渦輪噴氣發動機，最大速度約1050千米/小時，實用航程約6000千米，使用升限約13100米，乘員4到5人。

從外形上看基本保留了轟-6甲的外觀，但是為了高效完成拍照任務，轟-6乙還是做了三方面的改進。

首先，核心偵察設備

原有的炸彈艙門被徹底拆除，取而代之的是一座固定的“攝影棚”，內部嚴絲合縫地安裝了三臺大型偵察相機，相機的型號是中國自研的“航丁-42型紅外相機”。該型相機的紅外功能使其具備了在黃昏、夜間以及復雜氣象條件下獲取地面目標影像的能力，這在上世紀七八十年代的國際航空偵察領域已屬較為先進的配置。為提高成像覆蓋范圍和畫面清晰度，這三臺相機采用呈固定角度的排列布局，以保證在飛機高速巡航狀態下依然能完整覆蓋下方戰區的廣大區域。

而到了轟偵-6Ⅰ，則換成了美德兩國聯合研制的KA-112A偵察照相機

通信與導航的升級

為適應遠程偵察，全面改進并升級了導航、通信、飛行控制和自動駕駛儀等關鍵系統。

第三，外部設備的安裝

在機翼下方增設了兩個偵察吊艙，用于容納更多輔助攝影器材或電子偵察設備。

這種內外結合、光學與紅外互補的設備組合，雖不及西方同期最頂尖的戰術偵察吊艙那般豪華，但在當時的技術條件下，已經足以讓解放軍航空兵第一次具備了常態化執行空中戰略偵察任務的能力了。

如果說技術參數是轟-6乙的“身板”，那么1980年所執行的那次任務，則是這型飛機名副其實的高光時刻。

1980年11月，出于對南沙群島局勢未雨綢繆的考慮，海軍航空兵某轟炸機團的兩架轟-6乙正式登場。在那個沒有先進導航衛星、沒有詳細海域航行資料、甚至缺乏備降場的年代，機組人員憑借過硬的飛行技術和一往無前的勇氣，在沒有地標參照物、沒有任何可依靠的地面導航臺、也沒有任何備降場的情況下，完全依靠飛機上的基本導航設施和空中目視，遠程突防至浩瀚南海深處的南沙群島上空。

當時有人描述這次飛行條件之艱苦：“沒有航行資料、沒有地標參照物、沒有導航臺、沒有備降場。”然而兩架轟-6乙卻穩穩地飛抵了南沙，并成功對相關島礁實施了一次完整的偵察照相任務。這次飛行既是我軍航空兵歷史上首次南沙巡航，也是中國軍機首次飛臨南沙群島上空，極大程度上向外界展示了中國海軍航空兵的遠程作戰能力。

當然，轟-6乙的技術局限同樣不可忽視。

與后期出現的轟電-6、轟電偵-6等可以綜合執行電子偵察與電磁干擾任務的特種飛機相比，轟-6乙最大的短板在于功能過于單一。轟電-6、轟電偵-6兩型特種飛機可以說是轟-6家族中最為神秘的型號，前者是伴隨轟炸機群執行干擾掩護的電子戰平臺，后者則接近西方概念的戰術電子情報收集機。

而轟-6乙只能完成光學與紅外拍照這一件事，無法像后來的轟-6G那樣掛載電子對抗吊艙執行“野鼬鼠”任務去壓制和摧毀敵方防空雷達，更談不上對雷達和通信系統實施全面的電磁偵察。同時，轟-6乙所裝備的渦噴-8發動機油耗較高，即便其擁有6000公里級別的航程，在面對愈發復雜的現代戰場時依然顯得有些力不從心。

值得強調的是，轟-6乙并非轟-6家族中唯一的偵察改型。

上世紀九十年代初，隨著軍事斗爭形勢的變化，中國空軍對大型電子偵察機的需求更為迫切。1990年6月，以空軍需求為主導的轟電偵-6Ⅰ型機成功首飛，1992年正式定型；隨后1993年又啟動了更側重電子情報搜集能力的Ⅱ型機，并于1996年定型。從研制時間上看，兩型偵察機的研制幾乎是緊挨著的，這足以反映九十年代軍事斗爭壓力增大之際，空軍對部隊遠程電子情報獲取能力的急迫需求。

但即便是如此迫切，最終也只改裝了3架電子偵察型號——考慮到轟-6是完全可獨立生產、不受國外制約的飛機平臺，這一數字本身也說明了空軍對轟電偵-6的真實態度，只是填補圖-4電子偵察機退役后的空白而已。

相比之下，轟-6乙在某種意義上其實承擔了更具開拓性的使命——在完全沒有先例可循的情況下，靠著一套紅外相機和兩臺舊式渦噴發動機，硬生生把中國海軍航空兵的偵察觸角從近海延伸到了南沙。

如今，轟-6乙早已退出一線，但是它在暗夜中飛越南海，用相機拍下一座座島礁的身影永遠不會被歷史忘記，那一張張定格的底片，那一個個六千公里航程拓展的坐標，是中國空軍走向更遠、飛向更高的新的起點！