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配備了電磁彈射器的中國076型兩棲攻擊艦四川艦近日完成了其位于南海海域的第三次海試。外界此前對四川艦這次海試的內容高度關注,猜測它很可能會在此期間測試攻擊-21隱形無人艦載機的著艦和起飛。
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然而從4月21日出海到返航,始終沒有任何證據表明四川艦在海試期間完成了相關測試,也讓不少人大感失望。甚至不要說尚處于海試階段的四川艦了,如今已經初步形成戰斗力的電磁彈射型超級航母福建艦,同樣沒有進行過攻擊-21的上艦測試。
為何攻擊-21上艦如此困難?
這就要從飛翼布局的隱形無人機著艦特性說起了。早在10多年前美國海軍的X-47B隱形無人艦載機在航母上進行著艦測試時,就發現了問題所在:最關鍵的挑戰來自于X-47B這樣的飛翼無人機沒有垂尾——飛機垂尾的基本作用之一,就是在遇到海上側風、氣流紊亂等情況下,能快速修正姿態,穩住飛行軌跡。因此X-47B縱向操縱性天生比常規布局飛機差,尤其是在低速著艦階段,這讓精確控制航跡變得更加困難。
與此同時,航母甲板著艦區的安全范圍只有約42米,遠小于陸地機場100米的精度標準,這進一步加大了X-47B著艦的難度。同時航母隨著海浪起伏,本身就在6個自由度不規則運動,加上艦尾亂流等復雜氣流擾動,給飛翼無人機的控制帶來了極大困難。
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因此X-47B在2013年的著艦試驗中,僅成功2次,失敗2次,足以證明其難度之大。它在測試中多次因飛控算法無法處理復雜紊亂的“甲板風”而在最后關頭中斷著艦。這種可靠性問題,加上美國海軍的戰略中心轉移等因素,該項目最終在2015年左右被放棄,美國海軍轉而去發展技術難度更低的、帶V尾的MQ-25“黃貂魚”無人加油機——這也從側面說明飛翼布局的確不利于在航母上降落。
當然,10多年過去了,解放軍攻擊-21無人艦載攻擊的技術含量遠超當年的X-47B,尤其是AI技術在輔助降落過程中能夠發揮的關鍵引導作用,使得它在航母上降落的難度大幅降低。據稱它采用了更先進的全自動著艦系統,能直接接收航母引導信號,由AI自主計算并修正飛行姿態,將著艦誤差控制得非常精確。
但攻擊-21上艦面臨的挑戰還不止于此。眾所周知,采用攔阻降落模式的艦載機著艦是“受控的墜毀”,機體要承受巨大的縱向沖擊。但飛翼布局的飛機為了隱身而設計的扁平、寬大機身,不像常規飛機那樣有粗壯的縱梁結構,如何將著艦的巨大沖擊力均勻分散到全身而不解體,是結構設計的巨大挑戰。
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也正因為這樣,雖然西方衛星照片顯示,攻擊-21已經在陸地機場進行了反復測試,但沒有任何證據顯示它有上艦的痕跡。對于中國海軍而言,這也的確不是當務之急——福建艦當前需要加快完成殲-35隱形艦載戰斗機、空警-600艦載預警機這兩種全新艦載機與殲-15T艦載戰斗機、殲-15D電子戰飛機等現有艦載機的戰力整合,盡快形成完整戰斗力。
四川艦更是處于海試階段,首先需要驗證其艦載設備的可靠性。4月21日,解放軍官宣四川艦啟航赴南海相關海域開展科研試驗和訓練任務,外界普遍認為它的未來母港也會位于海南,因此需要盡可能地適應南海的高溫高鹽高濕環境,并檢驗在復雜電磁環境下,包括雙波段雷達、近防炮、艦空導彈在內的全艦武器與電子系統的協同作戰能力。
預計隨著這些搭載電磁彈射裝置的大型艦艇相繼完成基本性能驗證后,攻擊-21艦載無人機的上艦測試才會擺上臺面——“先讓平臺穩定,再上核心載荷”,這本身就是中國海軍謹慎、務實態度的體現。畢竟全球具備這種能力的隱形艦載無人攻擊機,獨此一家。
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