黑龍江
1880年，崇文門口，幾個太監圍著剛入京的左宗棠索要宮門費，左宗棠呵斥道：我出入百萬軍中都無人敢擋，你們幾個還敢問我要銀子，我沒有錢，是皇帝讓我來的，你們找皇帝去要錢吧。
領頭的太監皮笑肉不笑地躬著身，“這宮門可不是隨便進的，按規矩，得給兄弟們添點茶水錢。”
這是出入宮門，大臣和這些人心照不宣的規矩了。
但左宗棠如今已經年近七旬，戎馬一生，也不打算慣著這些人的毛病。
他剛率領湘軍在新疆戈壁灘上踏平阿古柏勢力，連盤踞伊犁的沙俄都避其鋒芒，這群太監一看，眼前的人也不是善茬，干脆讓開吧。
新疆問題，是晚清政權的心頭大患。
這片166萬平方公里的土地，自康熙年間便戰亂頻仍，1865年，浩罕國軍官阿古柏趁清廷深陷太平天國之亂，率軍入侵南疆，建立“洪福汗國”；沙俄也趁機以“代守”為名占領伊犁，新疆全境危在旦夕。
朝堂之上，“海防”與“塞防”的爭論吵成一團。
李鴻章連上數折，主張“暫棄新疆，專顧海防”，認為“新疆不復，于肢體之元氣無傷”；左宗棠卻拍案而起，在《復陳海防塞防及關外剿撫糧運情形折》中直言：“新疆不復，國將不國！”
他力陳新疆戰略價值，“重新疆者，所以保蒙古；保蒙古者，所以衛京師”，終于說服清廷采納其主張。
1876年，64歲的左宗棠主動請纓，以欽差大臣督辦新疆軍務，掛帥西征。
出兵前一日，他在京城正陽門外偶遇一個擺棋攤的老者，一時興起坐下對弈。連續三盤，老者都輸得干脆利落。
左宗棠撫須大笑，認為這是“旗開得勝”，便率領湘軍踏上西征之路。
西征的艱難遠超想象。
新疆戈壁灘上缺水少糧，湘軍士兵既要對抗阿古柏的精銳騎兵，又要忍受零下幾十度的嚴寒與酷暑。
行軍前，左宗棠下令“抬棺出征”，以必死之心明志，全軍士氣大振。他推行“緩進急戰”策略，先籌足糧草再穩步推進，僅用兩年時間，便相繼收復烏魯木齊、吐魯番等地。
1878年，除伊犁外的新疆領土全部收復，消息傳回京城，舉國歡騰。
1880年，左宗棠率軍兵臨伊犁城下，準備以武力收回失地。就在此時，他接到了即刻回京的圣旨。返程路過正陽門，他又看到了那個棋攤老者，便再次坐下對弈。
可這次，沒幾個回合，他的“帥”就被將死了。
左宗棠滿臉詫異，老者卻捻須笑道：“三年前我是故意讓您的。聽說您要去收復新疆，軍民都盼著您凱旋，我怕您士氣受挫，特意輸棋給您鼓勁。如今您大勝歸來，我便不用再讓了。”
入宮面圣時，慈禧太后笑容滿面地宣布：“左愛卿勞苦功高，特授你軍機大臣、總理衙門行走，兼管兵部事務。”
滿朝文武紛紛道賀，可左宗棠心里卻涼了半截。
左宗棠在京城的日子并不好過。
那些被他得罪的太監，雖不敢明著報復，卻在后宮四處散播流言，說他“居功自傲，目無君上”；朝堂上的守舊派也借機發難，彈劾他“西征耗費軍餉千萬，靡費國庫”。
左宗棠性子剛直，不懂官場圓滑，每次議事都據理力爭，很快便得罪了不少同僚。
最讓他憋屈的，是和談桌上的妥協。
1881年，曾紀澤與沙俄簽訂《中俄伊犁條約》，雖然收回了伊犁九城及特克斯河流域大部分領土，但仍割讓了伊犁霍爾果斯河以西的部分地區。消息傳到京城，左宗棠氣得拍案罵道：“吾縱橫沙場數十年，未嘗割土一寸，如今卻坐視國土被分，何顏面對天下百姓！”
他數次上書清廷，請求“再出新疆，整軍備戰”，卻都被以“和局已定，不宜再生事端”駁回。
更令他寒心的是，昔日的政敵也趁機落井下石。李鴻章在朝堂上公開指責他，氣得左宗棠舊疾復發，連續數日臥病在床。
1881年冬，左宗棠改授兩江總督兼南洋通商大臣，離開了這個是非之地。
1885年，73歲的左宗棠在福州病逝。臨終前，他仍牽掛著新疆，口述遺折：“臣督師南下，迄未大伸撻伐，張我國威，遺憾平生！”
清廷追贈他太傅，謚號“文襄”。消息傳到新疆，百姓自發罷市哀悼，在各地建“左公祠”祭祀。
如今，新疆的戈壁灘上仍有“左公柳”郁郁蒼蒼。
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