江西
1380年臘月初七，宮城夜鼓方歇，北風沿著角樓縫隙吹進皇城，帶來刀子般的寒意。剛結束批閱奏章的朱元璋抬頭瞥見銅爐中香煙繚繞，一聲輕哼：“天冷，更要提神。”
年輕侍衛徐膺正立于殿側，他是徐達族侄，被挑進禁衛不過三年。說話間，御膳送來，按照慣例先以銀針試味。針身瞬間烏黑，殿中所有人像被凍住，連火把都仿佛暗了一分。
朱元璋對身旁的王福低聲道：“這碗飯，賜他。”隨手把那只散著米香卻帶著詭異黑色的食缽推到御案前緣。殿內群僚互望，不少人暗暗嘆息——這青年多半是活不到明日了。
徐膺跪地叩頭，額角冷汗不斷滴落。他抬眼，與皇帝的目光在半空短暫相逢，猶如觸電。朱元璋只淡淡一句：“吃。”聲音并不高，卻壓得人心口發悶。
短暫的寂靜后，徐膺起身，捧起那碗白米。眾人眼中，他若送入口中便是毒發身亡，若拒絕則是抗命，前路似乎皆絕。他卻邁步至案前空地，雙膝一屈再次跪下，將整碗米飯緩緩傾倒于寒冷的石磚上。
“陛下恕罪！”他把碗高舉，“臣不敢褻瀆圣恩，更不敢污陛下清譽。臣若吃此飯，若真有毒，臣死何足惜，卻讓天下人疑陛下逼死忠良；若無毒，臣反成不信圣心之人。臣愿將此飯歸還泥土，昭示萬民，糧可棄身不可辱。”
一句“糧可棄身不可辱”擲地作聲，在夜色中格外清脆。大殿之內，本已半拔出鞘的刀緩緩回鞘，張德嚇癱在一旁，連呼吸都不敢粗重。朱元璋臉色沉郁中透出一絲玩味，他從御案后走來，踱到散落的飯粒前，俯身拾起一顆，吹去塵土，細看其色。
“好大的膽。”皇帝將米粒拋回地面，聲音忽轉平和，“也罷，你隨朕來。”他示意眾臣退下，只留徐膺隨行入內室。燈影搖晃，紅漆案上放著兩只同樣的飯碗，米粒雪白，分毫無損。
“朕往飯里加的，不過墨銀草，專黑銀針，不毒人。”朱元璋輕抿一口茶，目光落在對面，“可有人動了真手腳，朕要知道是誰。”徐膺俯首領命，心中卻如懸崖掛燈，風一吹便要墜落。
三日后，錦衣衛悄然拘走御膳房小安子及太倉米行掌柜。夜審燈火中，小安子哆嗦著招認：御史中丞劉觀私下授意，在皇帝原本的“試心局”上再加一層真毒，目的只有一個——借刀殺徐家，動搖淮西諸將。
消息呈上，朱元璋聽完只是敲了敲桌沿，沒立刻發話。在這個開國之初的冬夜，他要的不僅是一個名字，而是要看清連根帶葉的勢力版圖。劉觀暫時安坐中樞，卻不知天網已撒，下鉤之日未遠。
徐膺被暗授錦衣衛小旗身份，手握飛魚服勘事權，他明白自己已從犧牲品成了帝王手中的新棋子。一次傾碗，把命撿回，也把自己推到刀鋒浪尖。往后風云幾何，無人能料，只知這宮墻高處，風更冷。
那夜后，乾清宮前新添了一條祖制：凡御膳試針，不得由一人獨行。制度寫進條文，遠比口頭警戒有效。歷史冊頁輕翻，許多生死抉擇不過一碗白飯的功夫，而那碗飯里盛著的不只是米，更是帝王疑心、臣子忠勇以及整座王朝暗流的起伏。
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