2018年，美國《商業內幕》發布了一篇評選全球7艘最差航母的文章，中國的遼寧艦毫無懸念地上榜，美國媒體給出的理由是：蒸汽輪機老舊、艦載機起飛效率低、長期缺乏維護。這篇文章一發出來，不少西方媒體跟風轉載，成了抹黑解放軍戰斗機的絕佳素材。

然而當時間來到2026年，美國人已經笑不出來了，曾經被他們瞧不起的遼寧艦，戰斗力正迎來飆升。

最近，遼寧艦航母編隊遠赴西太平洋海域開展實戰化演訓，央視軍事在報道中明確表示這是對遼寧艦平臺全新作戰能力的一次“大考”，并配上標題《遼寧艦西太演訓，殲-35會上艦嗎？》的標題，這幾乎已經是在明示遼寧艦的“平臺全新作戰能力”就是具備起降殲-35的能力。

作為一艘“老航母”，遼寧艦的下水時間僅比俄羅斯的庫茲涅佐夫號晚了不到3年，但兩艘航母的命運卻大相徑庭，庫茲涅佐夫號缺乏足夠的維護保養，導致長期窩在造船廠，僅有的幾次遠洋作戰部署也是各種事故不斷，艦載機部隊長時間與航母缺乏合練，導致這艘航母自服役后一直沒有形成完整的戰斗力。2017年，庫茲涅佐夫號開始接受現代化改裝與升級，結果卻多次發生安全事故，直到2026年依然處于“半死不活”的狀態，俄羅斯甚至考慮退役這艘航母，正常情況下，一艘現代航母的服役時間可達50年之久，1991年才服役的庫茲涅佐夫號如今就已經享受起“退休”待遇了，充分印證了那句“艦運即國運”，沒有強大綜合國力，根本沒辦法運營好一艘航母。

而遼寧艦的情況則完全不一樣，作為庫茲涅佐夫級的二號艦，當時還叫瓦良格的遼寧艦被滯留在烏克蘭黑海造船廠，因為蘇聯已經解體了，烏克蘭無力完成瓦良格號的后續建造工作，這艘接近完工的航母一度可能被拆解當成廢鐵賣。后來幾經波折被運到了中國，在大連造船廠完成了后續建造工程，于2012年以遼寧艦的名字服役。

作為蘇聯設計的大型滑躍甲板航母，遼寧艦的缺點非常明顯，因為沒有彈射器，艦載機只能利用自身動力從滑躍平臺上起飛，導致起飛重量受到較大限制，很難做到滿油滿彈，固定翼預警機也很難部署在這類航母上。與美國的核動力航母比起來，遼寧艦的續航能力、載機數量、艦載機出動效率方面都存在明顯差距。

除了平臺本身的差距，在艦載機性能方面，美國航母也占據明顯優勢。美國航母除了搭載F/A-18多用途艦載機，還配備了EG-18G電子戰飛機、E-2預警機，F/A-18“超級大黃蜂”也經過升級，搭載了先進的有源相控陣雷達。而遼寧艦當時除了艦載直升機之外，就只有殲-15艦載機，作為中國第一代固定翼艦載機，殲-15只能算是解決了艦載機的有無問題，為了降低技術風險，航電、武器系統的選擇都比較保守，比殲-15晚幾年出現的殲-10C、殲-16用的都是先進的有源相控陣雷達、霹靂-10與霹靂-15空空導彈，而殲-15用的還是類似殲-11B的機械掃描雷達、霹靂-8與霹靂-12空空導彈。與同時期的美國艦載機相比，殲-15的性能并不占優勢，反而因為滑躍起飛的方式進一步限制了戰斗力。

所以2018年美國媒體敢肆無忌憚地嘲笑遼寧艦，因為在他們眼中，遼寧艦的戰斗力比印度的維克拉瑪蒂亞號強不了多少，看到遼寧艦的姐妹艦庫茲涅佐夫號已經半死不活了，美國媒體已經開始腦補遼寧艦用不了多久也會步俄羅斯航母的后塵。

然而在中國的精心保養下，遼寧艦的狀況卻越來越好，不僅出勤率秒殺它的姐妹艦，戰斗力也不斷突破上限。

當年蘇聯設計庫茲涅佐夫級航母的時候，原本是真打算當成“載機巡洋艦”來使用的，庫茲涅佐夫級航母的使命是為艦隊提供空中保護，尤其要驅逐美軍的反潛機，確保己方艦隊能夠頂著美軍艦載機的猛烈空襲火力，抵達發射超音速反艦導彈的陣位，到時候蘇聯的巡洋艦、核潛艇一起發動“飽和式攻擊”，就連庫茲涅佐夫級航母都要搭載重型反艦導彈一同參與攻擊。

在蘇聯海軍的編制中，庫茲涅佐夫級航母也就是個打輔助的配角，艦載機只需要攜帶空空導彈保護艦隊就可以了，所以不需要滿油滿彈起飛，也不需要反艦或者對地攻擊能力。

而庫茲涅佐夫級航母在中國手中，卻開始發揮出更大的作用。首先就是中國海軍擁有了更強大的反艦作戰能力，尤其是055型驅逐艦與高超音速反艦導彈的服役，讓中國海軍不需要讓艦隊冒死突入美軍艦載機的作戰半徑內，隔著上千公里就能發射鷹擊-20、鷹擊-17，艦隊的防空壓力驟減。其次則是艦載機的更新換代，全新的殲-15T與殲-15D服役，還能從遼寧艦上進行滑躍起飛。殲-15T與殲-15的關系可以理解為殲-10C與殲-10A的關系，航電系統與武器系統全面更新換代，戰斗力提升了不止一個臺階，完全具備壓制F/A-18的能力。至于殲-15D則是艦載電子戰機，具備壓制敵方通訊、擾亂敵方雷達的作用。

隨著艦隊防空壓力的驟減，遼寧艦的艦載機開始有余力承擔對地攻擊或者反艦作戰任務，殲-15T與殲-15D的出現，極大增強了艦載編隊的攻擊能力，哪怕是美軍艦載機面對這樣的組合都會感到非常棘手。

而隨著殲-35的服役，遼寧艦又迎來了一次戰斗力大加強。與殲-15相比，殲-35占據甲板的面積更小，有利于提高遼寧艦的載機數量。遼寧艦這次前往西太平洋開展實戰化演訓，大概率就是訓練磨合全新的艦載機編隊，未來遼寧艦的艦載機配置可能就是10架左右的殲-35、10架左右的殲-15T以及4—5架殲-15D，其中殲-35主要用于爭奪制空權，殲-15T發揮載彈量大與航程遠的優勢，承擔對地打擊或者反艦攻擊任務，殲-15D則伴隨機隊提供電子掩護。

與美國的核動力航母相比，遼寧艦的艦載機數量雖然少，但是在質量方面卻占據了明顯優勢，殲-35的空戰性能要明顯強于F-35C，對付F/A-18更是不在話下。更何況目前美國海軍能夠搭載F-35C的航母其實并不多，公開資料顯示，美國海軍只有4艘航母具備長期部署F-35C的能力，分別是卡爾·文森號、林肯號、華盛頓號與羅斯福號，其他美國航母如果遭遇遼寧艦，那場面就兇多吉少了，10架殲-35壓制20多架F/A-18綽綽有余，當美國航母的艦載機被壓制得不敢升空作戰后，這艘航母差不多也就相當于廢了。這就是遼寧艦所具備的不對稱優勢，雖然在平臺性能上不如美國航母，但是依托中國強大的作戰體系，遼寧艦所能發揮出的戰斗力已經遠超蘇聯當初的設想。

蘇聯建造庫茲涅佐夫級航母，可沒奢望它能夠與美國的尼米茲級核動力航母單挑，能降低美軍艦載機打擊效果就算完成任務了，而遼寧艦前身瓦良格號快完工的時候，蘇聯甚至都還沒完成蘇-33艦載機的研發工作。而遼寧艦現在卻在中國獲得了史詩級加強，依靠艦載機的優勢已經具備跟尼米茲級航母掰手腕的能力，雖然不一定能打贏，但至少足夠美國航母打起十二分精神了。

如果這個時候再讓美國媒體評選出全球最差的7艘航母，他們肯定不敢再拿遼寧艦開玩笑了，反倒是美國最新的福特號航母更有資格入選，這艘航母經常因為彈射器故障而喪失作戰能力，到現在還都不具備部署F-35C的能力，好不容易跑到中東戰場上露個臉，結果卻離奇發生火災，導致大批艦員需要打地鋪。

作為中國第一艘航母，遼寧艦的性能雖然不如福建艦，但是在中國航母數量還不充足的情況下，遼寧艦依然具有不可替代的作用，考慮到遼寧艦至少會服役到2040年以后，將來遼寧艦可能還會搭載六代機，戰斗力進一步邁上一個臺階，曾經被美國人笑話的航母，如今讓美軍再也笑不出來了。