祠堂已經燒起來了，火舌舔上房梁，匾額搖搖欲墜。夜壺還在上面，灰撲撲的，像個真正的尿壺——可此刻在火光里，那點缺口竟像一張咧開的嘴，無聲地笑。

銅腦殼站在火里，隔著石門看李靖臣，銅盔映著火光，惡鬼面像活了一樣扭曲。

“李莊主，好手段。”他拍手，拍得慢悠悠的，“親信也下得去手。”

李靖臣走出地窖，反手關上石門。石門的重量壓得他肩膀一沉，傷口又滲出血來。

“該你了。”他說。

短刀舉起，刀尖對準的卻不是銅腦殼。

——而是自己的左胸。

銅腦殼愣住：“你干什么？”

“你不是要我自愿種痋嗎？”李靖臣笑，血從嘴角淌下來，在火光照耀下黑紅黑紅的，“我告訴你，怎么讓我自愿——殺了我，在我斷氣前三息，把痋種塞進傷口。那時候魂魄未散，肉身未僵，種下的痋能控我七成本事。”

他刀尖抵進皮肉，血滲出來，沿著刀身往下滴。

“來啊。”他盯著銅腦殼，眼里沒有恐懼，只有一種讓人發毛的平靜，“殺我。種痋。然后我帶你去拿夜壺——真的夜壺，不在匾額后，在只有我知道的地方。”

銅腦殼眼睛亮了，亮得像兩團鬼火，但隨即又瞇起來：“你肯？”

“我不肯。”李靖臣說，聲音忽然啞了，“但我兒子在你們手里。我死了，痋控的我，還能保護他。這筆賬，我算得清。”

火越燒越大，房梁“咔嚓”斷裂，一根帶著火的木頭砸下來，火星四濺，隔在兩人中間。熱浪撲面，李靖臣的斷眉被燎焦了一截。

銅腦殼盯著李靖臣的眼睛，想從里面看出詐來。他在下峒混了半輩子，見過的詐比吃過的鹽多。可那雙眼睛里只有決絕，還有……疲憊。一個五十歲的莊主，看著自己族人被屠干凈的疲憊。那種疲憊裝不出來。

真的。

他信了。

“好。”銅腦殼提刀上前，靴底踩在灰燼上，發出“嗤嗤”的聲響，“李莊主，上路吧。你放心，你兒子我會送到唐家好好養，將來當個痋奴，也算有條活路。”

刀舉起，劈下。

李靖臣不躲。

刀鋒砍進左肩，鎖骨斷裂聲清晰可聞，像折斷一根濕柴。“噗”的一聲，血噴出來，濺到銅腦殼臉上。李靖臣悶哼，膝蓋一軟跪倒，短刀卻換到右手，猛地刺向銅腦殼腹部——不是殺招，是虛晃。銅腦殼本能閃避，李靖臣趁機滾開，撲向火堆，衣襟著了火也不管。

他抓起一根燃燒的木頭，木頭一頭燒得通紅，用盡全力，擲向祠堂匾額。

木頭砸中匾額側沿，匾額傾斜，夜壺滑落，“啪”地掉下來。

銅腦殼下意識去接。

就在他仰頭伸手的瞬間，李靖臣動了。

他不是逃跑，也不是攻擊銅腦殼——他沖向祠堂供桌殘骸。供桌早就燒塌了，香灰鋪了一地，那里有他早就布置好的東西：一個埋在香灰下的陶罐，罐口封著黃符，黃符被火烤得卷了邊。

他撲過去，撞碎陶罐。

罐里沒有痋，沒有蠱，只有一股氣。

無色，無味，但散開的瞬間，銅腦殼渾身汗毛倒豎——那是“破煞氣”，梅山道士用來破邪法的玩意兒，對活人無害，但對痋蠱……

銅腦殼懷里的痋母罐，“砰”地炸了。

陶片四濺，紅蜈蚣竄出來，在破煞氣里瘋狂扭動，身子像被火燒著的繩子，一節一節斷裂，化成一灘膿血。銅腦殼慘叫，本命痋反噬，他七竅流血——眼眶、鼻孔、耳朵、嘴角，同時涌出黑漿，銅盔里像打翻了一碗墨汁。

“你……詐我……”他嘶吼，聲音已經不像人的了。

李靖臣靠著半截柱子坐下，左肩幾乎被砍斷，骨頭茬子白森森的，血像小溪一樣往下淌。他抬頭，看著夜壺掉進銅腦殼懷里，笑了，笑得滿臉是血。

“夜壺……是真的。”他喘氣，每喘一口，胸腔里都像有刀在攪，“但里面……我下了‘焚痋散’。專門克你唐家痋術的……好東西。摸了吧？手心……是不是開始爛了？”

銅腦殼低頭。

懷里的夜壺溫潤粗糙，壺身還帶著余熱。他剛才確實摸到了，五指都搭在上面。

手心傳來灼痛——先是癢，像螞蟻在爬，然后像火燒，最后像有人拿烙鐵摁上去。皮膚以肉眼可見的速度變黑、起泡、潰爛。爛意順著手臂往上爬，像有無數根燒紅的針在血管里扎，每根針都扎到骨頭。

“啊——！！！”

銅腦殼甩掉夜壺，夜壺骨碌碌滾到墻角。他抓著自己手臂，指甲摳進肉里，皮肉一塊塊被撕下來，想阻止腐爛蔓延，但沒用。爛到肩膀時，他跪了下來，銅盔滾落，“當啷”一聲在地上彈了兩下，露出一張扭曲的臉——三十來歲，本來還算周正，現在滿臉黑血，五官擠成一團。

“李靖臣……你不得好死……”

“我已經……不得好死了。”李靖臣咳嗽，每咳一聲，血就從嘴里涌出來，濺在衣襟上，像梅花，“但李家莊……留種了。我兒子……會回來。銅腦殼，唐家……會給你報仇嗎？不會……你只是條狗……咬人的狗，死了就換一條……”

銅腦殼想罵，但爛到喉嚨，喉嚨像被灌了滾油，發不出聲。他眼睛凸出來，瞪著李靖臣，眼珠子快要跳出眼眶——最后一口氣沒咽下去，人僵在那里，成了半腐的尸。臉上的表情凝固在憤怒與絕望之間，像一尊被燒壞的泥塑。

火，燒得更旺了。

祠堂主梁徹底斷裂，整個屋頂塌下來一半。李靖臣被壓在碎木下，只露出上半身，臉上全是灰和血。他感覺不到疼了，只覺得很冷，冷得像掉進冰窟窿里，從骨頭縫里往外冒寒氣。

視線開始模糊，火光是最后一點暖色。

他看見地窖石門開了條縫，李永祥探出頭，眼睛紅得像兔子，嘴唇在哆嗦。

他張嘴，想說“快走”，但喉嚨像被堵住，發不出聲。

李永祥看懂了他的口型，咬牙，縮回去，石門關上。后道應該啟動了——那條道他年輕時走過，窄得只能側身擠，婆娘娃崽能活幾個是幾個。

夠了。

李靖臣想，夠了。

他慢慢轉頭，看向祠堂外。那里尸體橫陳，血已經流進排水溝，把積雪染成暗紅，像在地上鋪了一層臟毯子。紅燈籠還掛了幾盞，在夜風里晃，燭火將熄未熄，像垂死的人睜著一只眼。

除夕夜啊。

本該守歲，吃團圓飯，給娃崽發壓歲錢，聽他們喊“爺爺新年好”。

他閉上眼睛。

最后一刻，他想起兒子李萬忠。那小子在辰州府學念書時功課就好，先生夸有舉人相。后來去了長沙府新學堂，來信說在學洋文，什么“thank you”“good morning”，念得舌頭打結。上個月托人捎來的信里寫，他想去日本留洋，看看外面的世界。

挺好。

別回梅山了。

這地方，吃人。

黑暗吞沒意識前，他感覺有東西碰他的手。

軟軟的，溫的，像一塊被太陽曬過的石頭。

他努力睜開眼，眼瞼像灌了鉛——是那只夜壺。不知怎么滾到他手邊，壺口缺角處，滲出一滴暗紅色的液體，像血，但更稠，稠得像熬化了的紅糖，還冒著絲絲熱氣。

液體滴在他掌心。

冰涼。

然后，一股極細極陰的寒氣，順著手臂經脈往上鉆，像一條冰冷的蛇，直沖腦門。

李靖臣渾身一顫。

已經渙散的瞳孔，驟然收縮——縮成針尖大的一點。

他“看見”了，不是用眼睛看，是用某種殘留的意識——夜壺內部，刻著一行極小極小的字，梅山古篆，筆畫細得像頭發絲：

“陽令載魂，肉身可舍。痋毒侵體，正合爐鼎。”

什么意思？

沒等他想明白，那寒氣鉆進心臟。已經微弱的心跳，猛地重重一撞。

“咚！”

像有人在胸口敲了一面鼓。

接著第二下，第三下，越來越快，越來越重，重得他整個人都跟著震。

他左胸傷口處，潰爛的皮肉開始蠕動——不是繼續腐爛，是愈合。肉芽以肉眼可見的速度生長，粉紅色，嫩得像新發的豆芽，交織，覆蓋白骨。肩頭斷裂的鎖骨，“喀喀”作響，自行對接，每一聲都像掰斷筷子。

但顏色不對。

新生的肉，是青黑色的，像被墨汁泡過。

皮膚下，隱約有東西在爬，像蟲，但更細，更像……根須。一條一條，順著血管蔓延，爬向肩膀，爬向脖子，爬向心口。

李靖臣想抬手，手動不了；想喊，喉嚨發不出聲。他感覺自己被塞進一個冰冷的容器，容器在收縮，擠壓他的意識，像要把他的魂魄從骨頭縫里擠出去。

不……不對……

這不是愈合。

這是……置換。

夜壺那滴液體，在拿他的身體當土壤，種下什么東西。痋毒是肥料，重傷是溫床，而他的魂魄……

成了養料？

還是……成了種子？

“嗬……”他喉嚨里擠出怪響，像破風箱漏氣。

眼睛還能看。

他看到自己的左手抬起來了——不是他想抬，是它自己動，像提線木偶被什么人扯了一下。五指張開，又握拳，皮膚下的青黑色脈絡清晰可見，像地圖上的河流。

然后，這只手，抓住了夜壺。

握得很緊，指節發白。

房梁徹底塌下來，燃燒的木頭砸在他身上，火焰吞沒視野。

在失去意識的最后一瞬，李靖臣聽見一個聲音。

不是耳朵聽見的，是直接響在腦子里——蒼老，嘶啞，帶著三百年的塵埃味，像從墳墓深處傳上來的：

“李家的種……總算……等到個合適的……”

“陽令重啟……”

“梅山……”

火焰爆開，吞沒一切。

祠堂徹底垮塌，碎瓦、焦木、灰燼堆成一座小山。

廢墟里，夜壺半埋在灰燼中，壺身滾燙，卻完好無損。火苗從它旁邊竄過去，像怕了它似的繞了道。

壺口缺角處，一絲青黑色的氣，裊裊升起，散入除夕夜的寒風。那氣息在風里扭了扭，像一條看不見的蛇，然后沒了蹤影。

遠處，梅山群嶺沉默，像一頭蹲伏的巨獸。

更遠處，辰州府客棧里，十六歲的李萬忠忽然從夢中驚醒，心口劇痛，像被刀捅穿。

他坐起來，滿頭冷汗，后背的衣裳濕透了。

窗外，除夕夜的鞭炮正響到高潮，“噼里啪啦”炸成一片，硝煙味鉆進窗縫。

他低頭看胸口，什么也沒有，但那痛還在，一下一下地跳。

像另一個心跳。

李萬忠心口那陣劇痛襲來時，他正踩在三十丈高的冰瀑上。

左腳懸空，右腳趾摳進冰縫半寸，整個人掛在幾乎垂直的冰壁上，像一片被風吹斜的葉子。下面是亂石灘，石頭大得像牛頭，摔下去必死無疑。但他沒慌，反而在劇痛中笑了——痛得好，痛得鉆心，說明老家出事了。

爹還活著。

上峒梅山，臘月三十，寅時末。

天還黑著，但東邊山脊已透出蟹殼青，像一條細細的刀口。雪下了整夜，壓得老松枝彎成弓，時不時“啪”一聲，一團雪從枝頭墜落。冰瀑從百丈崖頂掛下來，凍成一面巨大的鏡子，映著未熄的星，冷得發藍。

李萬忠貼在冰面上，喘氣成霜，鼻尖凍得通紅。

他今年二十二歲，身量瘦高，眉眼像他爹李靖臣，但鼻梁更挺，嘴角總掛著點似笑非笑的弧度——霧隱老人說這叫“混不吝”，遲早惹禍。他穿一身靛藍粗布短打，袖口褲腿扎緊，腳上是牛皮縫的冰爪鞋，鞋底釘著鐵齒，走起路來“咔咔”響。

“小子，還往上爬？”

聲音從冰瀑頂飄下來，不高，但穿透寒風，字字清晰，像有人在耳邊說話。

李萬忠仰頭。頂上有個人影，灰袍，白發，背著手，像根釘在崖邊的老松，風吹不動。那是他師父，霧隱老人，上峒梅山三位鎮山長老之一，今年九十三歲，眼不花耳不聾，還能一頓吃三碗飯。

“師父，說好寅時登頂。”李萬忠喊回去，聲音被風刮得七零八落，像碎紙片，“還差……三十丈。”

“差三十丈，就是沒到。”霧隱老人淡淡道，聲音里不帶感情，“除夕夜不守歲，爬冰瀑，你是嫌命長？”

“守歲有啥意思。”李萬忠咧嘴，牙在晨光里白得晃眼，寒氣從牙縫里灌進去，“您去年說，我能徒手爬這‘鬼見愁’冰瀑，就教我‘踏雪尋梅’最后一式。今兒除夕，正好。”

霧隱老人哼了一聲，沒再說話。

李萬忠不再分心，專心爬。左手冰鎬鑿進冰面，“咔”一聲脆響，冰屑飛濺，落在臉上冰涼。右手五指張開，貼在冰上——不是硬摳，是感應冰層下細微的水流脈動。這是霧隱老人教的“聽冰術”，冰再厚，底下總有活水在流，找準脈動，就能借力，像摸準了人的脈搏一樣。

他爬得很快，像只壁虎，手腳并用，干凈利落。

五丈，十丈，二十丈。

離頂還有十丈時，心口那陣劇痛毫無征兆地炸開。

不是皮肉疼，是骨頭里鉆出來的絞痛，像有人把手伸進胸腔，捏住心臟狠狠一擰。李萬忠渾身一僵，像被雷劈了，冰鎬差點脫手，鐵齒在冰面上刮出一串白痕。他低頭看胸口——沒有傷口，沒有血跡，但棉襖下的皮膚滾燙，燙得像貼了個火盆。

腦子里“嗡”地一聲，像有千百只蜜蜂同時振翅。

爹出事了。

這感覺十六歲那年有過一次。那年他偷跑下山玩，掉進獵戶設的陷阱，腿被鐵夾咬穿，骨頭都露出來了。昏過去前，他“看見”爹從十里外沖過來，翻了兩座山，跑得鞋都掉了。后來才知道，爹那會兒正在祠堂祭祖，突然心口劇痛，扔下香就往外跑，連鞋都沒穿。

父子連心。李家的種，都這樣。

“萬忠？”頂上霧隱老人察覺不對，聲音沉了下來。

李萬忠咬緊牙，腮幫子鼓出兩道棱，深吸一口氣——冷得像刀子的空氣灌進肺里——把劇痛往下壓。不能慌，慌就掉下去。他抬頭，眼睛盯著崖頂最后十丈冰面，瞳孔縮成一點，像瞄準獵物的鷹。

然后他動了。

不是繼續用冰鎬，是把冰鎬往腰后一別，雙手完全貼住冰面。腳上冰爪猛蹬，整個人像支箭，“嗖”地往上竄——不是爬，是“滑”上去。身體幾乎平行于冰面，手腳交替借力，每一次觸碰冰面都只停留半息，快得拖出殘影，連冰屑都來不及飛濺。

踏雪尋梅步，第五層，“冰上飛”。

十丈距離，三息登頂。

李萬忠翻上崖邊雪地，滾兩圈卸力，單膝跪地，喘得像破風箱，肺里像著了火。心口的痛還在，但緩了些，變成持續鈍痛，像有把生了銹的鈍刀在慢慢割。

霧隱老人走過來，灰袍在晨風里紋絲不動，像鐵鑄的。他盯著李萬忠煞白的臉，眉頭皺了一下：“心脈亂成這樣，還強用‘冰上飛’？找死。”

“師父……下峒……李家莊……”李萬忠喘著說，每個字都像從牙縫里擠出來的，“出事了。”

“你怎知？”

“父子連心。”李萬忠撐起身，腿有點軟，膝蓋打了一下彎，但站住了，“我爹……重傷，或者……”

后面那個字他說不出口，嘴唇哆嗦了一下。

霧隱老人沉默片刻，望向東南方向。那是下峒，隔三座大山，直線距離四十里。天已微亮，群山輪廓在晨霧里隱現，像水墨畫，看不出任何異常。

“除夕夜，能出什么事。”老人緩緩道，語氣像在說一件很遠的舊事，“銅腦殼去年被官府剿過一次，元氣大傷。唐家雖野，不至于挑大年夜動手。”

“萬一呢？”

“萬一……”霧隱老人轉身，從雪地里拎起兩個酒葫蘆，棕褐色的葫蘆皮上結了一層薄霜，扔給李萬忠一個，“萬一真出事，你現在趕回去也遲了。四十里山路，你輕功再好，也得一個時辰。這一個時辰里，該發生的早發生了。”

李萬忠接過酒葫蘆，葫蘆冰涼扎手。他拔開塞子灌了一口——是燒刀子，辣得喉嚨像著了火，一路燒到胃里。他抹把嘴，手背在嘴上蹭了一下：“遲了也得回。那是我爹，我李家莊七十二戶人。”

“你是上峒弟子。”霧隱老人聲音冷下來，像冰瀑上的風，“拜師那天我說過，入我門下，斬斷俗緣。三年學藝，三年歷練，六年不得歸家。你才第五年。”

“規矩是死的。”

“規矩是梅山立山的根。”

師徒對視。

李萬忠眼睛赤紅，不是要哭，是急火攻心，血涌上了頭。霧隱老人面無表情，像一尊石像，但袖口微微顫動——那是他運氣的征兆，說明心里也不平靜。

半晌，老人嘆口氣，那口氣嘆得很長，像把幾十年的重量都嘆了出來：“罷了。教你最后一課——梅山五峒，看似一家，實則各掃門前雪。上峒管不了下峒的事，這是三百年的規矩。你今天若執意下山，以后就別回上峒了。”

李萬忠沒猶豫。

他把酒葫蘆輕輕放在雪地上，葫蘆口還冒著絲絲熱氣。他后退三步，跪下，膝蓋陷進雪里，“咚咚咚”磕三個頭，額頭撞在雪地上，撞出三個淺淺的坑。

“師父，弟子不孝。”他額頭抵著雪，雪冰涼，聲音悶但清晰，一字一頓，“六年之約，我還差一年。這一年……等我回家看過，若爹沒事，我自斷一趾，回來繼續練。若爹有事……”

他抬頭，眼睛里有什么東西燒起來，像兩團暗火：“那弟子這條命，就得先給李家了。”

霧隱老人看著這個最野、也最對自己脾氣的徒弟，看了很久，像要從他身上看出點什么。晨光照在他白發上，白得刺眼。

最后，他擺擺手，動作很慢：“滾吧。”

李萬鐘起身，抱拳，拳頭上還沾著雪和泥。他轉身就往崖邊沖——不是走山路，是直接跳下去。三十丈高崖，他人在半空，腳在崖壁凸石上連點，灰藍色身影幾個起落，像一只貼著崖壁飛的燕子，消失在晨霧里。

霧隱老人走到崖邊，低頭看那個酒葫蘆。

葫蘆口還冒著絲絲熱氣，在冷風里裊裊散開。

老人喃喃：“父子連心……李靖臣啊李靖臣，你教出個好兒子，也惹出個大麻煩。”

他仰頭，望向東南天空。

那里，不知何時聚起一片暗紅色的云，像凝固的血，沉甸甸地壓在梅山上空。