北京
NASA局長賈里德·艾薩克曼站在講臺上，宣布了一個讓航天圈振奮的消息：“美國正在重返月球。”那是今年5月26日，NASA總部的一場簡報會上。他接著說，NASA正與眾多國際和商業伙伴合作，借助商業產業的“驚人能力”來建造月球基地。在場的Astrolab和Lunar Outpost兩家初創公司代表，應該松了口氣——他們的月球車方案終于拿到了入場券。
這事要從3月說起。NASA當時辦了一場叫“Ignition”的活動，公布了載人航天新方向：在月球南極地區建基地。計劃分三個階段，跨度超過十年，預算超過300億美元。但那份藍圖相當模糊，誰發射什么、什么時候發射，一概沒提。到了5月26日的簡報會，NASA才開始填坑。
填坑的方式很直接——砸合同。NASA選中了Astrolab和Lunar Outpost來開發月球車，這是去年兩家公司跟Intuitive Machines一起在月球地形車項目里競標的概念縮小版。同時，NASA還選了Firefly Aerospace運送幾臺叫MoonFall的無人機式航天器到月球，這些機器會在月面跳躍偵察，為基地選址。一組合同打包下來，總價值接近10億美元。
月球車怎么送上月球？NASA的安排是，2028年用兩款獨立的藍色月亮馬克1著陸器分別運送，這屬于商業月球載荷服務任務訂單的一部分。NASA沒在會上解釋為什么選這些公司，但對Astrolab和Lunar Outpost來說，這是一場豪賭的回報——兩家初創把未來押在了月球地形車項目上。而Intuitive Machines成了失意者，既沒拿到月球車合同，也沒拿到著陸器任務。
真正的大贏家可能是藍色起源。不到兩年前，NASA決定在藍色起源自行開發的藍色月亮馬克1著陸器首飛時搭載一個載荷，那項任務在本次活動中被重新命名為“月球基地1號”。現在，藍色起源手里握著NASA的四項著陸器任務：兩項月球車運送任務，加上去年9月拿到的VIPER月球車任務，后者計劃2027年發射。這批合同讓藍色起源獲得了月球著陸的關鍵經驗，這些經驗可以遷移到它正在為載人任務開發的更大號馬克2著陸器上，有可能讓它在跟SpaceX星艦的競爭中占到便宜。
NASA在簡報會上沒談載人登月計劃。但月球基地活動剛結束，NASA就放出一條消息：阿爾忒彌斯3號的乘組將于6月9日公布。這項2027年的任務，目的是在近地軌道同時測試藍色月亮馬克2和星艦。一切看上去都在按部就班推進——NASA至少有了一個月球基地的初步方案。
然后，不到48小時，這個方案就被炸飛了。
選擇藍色月亮，等于押注藍色起源的新格倫火箭。這枚火箭只飛過三次。最近一次是4月的任務，上面級出故障，把AST太空移動公司的通信衛星困在了低軌道上。藍色起源動作很快，著手解決問題，美國聯邦航空管理局5月22日宣布將批準相關修正措施。但新格倫的不確定性，讓NASA的周密排期暴露出脆弱的一面——一個月球基地的搭建計劃，最終系于一枚尚未證明可靠性的火箭之上。
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